埃博拉病毒于1976年在苏丹恩扎拉和扎伊尔(现刚果民主共和国)延布库两次暴发中首次发现，并以延布库村所在的埃博拉河命名。在随后的几十年里，非洲爆发了多次埃博拉感染。
埃博拉病毒是一种有包膜的单链RNA病毒，其基因组包含18000到19000个碱基。它属于丝状病毒科和埃博拉病毒。目前，丝虫科包含三个属，即伊波拉、马尔堡和库埃瓦。埃博拉病毒属包括五个不同的物种:本迪布焦埃博拉病毒(BDBV)、扎伊尔埃博拉病毒(EBOV)、莱斯顿埃博拉病毒(RESTV)、苏丹埃博拉病毒(SUDV)和泰福里斯特埃博拉病毒(TAFV)。除了莱斯顿埃博拉病毒是在亚洲的菲律宾发现的，其他四种病毒都是在非洲大陆爆发的。
