节气“小满”的由来与我国北方小麦等夏粮的气候特点有一定关系，如近期“麦粒渐饱”，南方将迎来充沛的雨水。
二十四节气是中国人通过观察太阳一年的运动，认识一年中四季、气候、物候的变化规律而形成的知识体系。即使在现代，二十四节气中“清明早，收获晚，谷雨种棉”的传统说法，仍然对指导农耕实践有着重要的作用。2016年11月30日，二十四节气也正式被列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产名录。
自古以来就有吃野菜、祭三神、祈福蚕等习俗。节气习俗的形成反映了人们对农业生产的重视。古人习惯将小满分为“三期”，即一个节气分为三期，每期都被赋予了鲜明的特征和意象:“一期苦菜示；等草枯死；等三麦到秋。”俗话说苦菜繁茂，适合人们采摘食用充饥。有些枝软喜阴的植物，在小满季会因阳气上升而逐渐死亡；北方冬小麦夏播作物将进入灌浆期，籽粒逐渐饱满，丰收在即。这种由于农作物生长周期的规律性和农业生产力水平的制约而形成的季节性行为，自穿越历史长河以来，一直被民间民众保留下来，成为家家户户在小满时节到野外摘苦菜、吃苦菜的习俗。
还有“祭三神”的民俗。古人认为万物有灵，“三神”对应“三车”，即水车车神、油车车神、丝车车神。在过去，水车灌溉和排水是农业生产活动中的一件大事。所谓“一小人三车皮”，按照古代的习俗，水车都是一个小人开的。油菜籽熟了，“油罐车”就是人们收割油菜籽送到榨油厂，开动油罐车榨油。而“移丝车”就是在小满前后，蚕开始结茧，养蚕家庭要忙着摇丝车缫丝。
养蚕自古以来就是一项艰苦而漫长的工作。此外，古人并不了解养蚕所涉及的科学因素，因此获取蚕丝非常困难。据说小满是蚕神的生日，所以古人在农历四月举行“蚕祷节”祭祀蚕神。小满这一天，中国以养蚕闻名的江浙地区更是热闹非凡。
古代传统农业生产活动缺乏科学原理的指导，于是在农业生产的关键时期，祈福活动在民间兴起，并逐渐传入习俗。在南方，人们的蚕会在小满期结茧，养蚕家庭也会在小满忙着缫丝。所以，小满是农事活动的忙碌期。
清代苏州人鲁谷也在诗中记录了小满节气时，新丝绸市场即将上市，丝绸市场即将繁荣的景象。蚕农和丝商们都满怀期待，等待着丰收的日子早日到来:“小满刚来的时候，蚕妻煮茧，疗车缫丝，日夜操作。”
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