15世纪，新航路的开辟改变了人类历史的进程和英国的命运。
在新航路开通之前，东西方之间的主要航线是从西亚到意大利的传统贸易路线。后来奥斯曼土耳其封锁了传统的贸易路线，西方被迫寻找新的路线，才有了这次地理大发现。
随着新航路的开通，世贸中心从地中海沿岸转移到了大西洋沿岸，英国利用了这一点。
英国抓住了发展的关键时机，大力推行重商主义，鼓励出口，限制进口，积累了更多的财富，增强了国力。大力发展英国海军，1588年打败西班牙无敌舰队，成为海上强国。
在殖民扩张过程中，英国先后打败了西班牙、荷兰和法国，终于在18世纪中期成为世界上最大的殖民帝国，被誉为“帝国不落”。
