飞鱼因能在海上飞行而得名。其实所谓的“飞”不过是借助胸部一对发达的胸鳍在水面上滑行。这主要是为了避免大鱼的追逐。因为鲨鱼、旗鱼、金枪鱼等很多凶猛的鱼类经常追逐飞鱼，将其吞食。为了保命，飞鱼“练习”了一种独特的飞行技能。
飞鱼有一对相当大的胸鳍，长度是体长的2/3。起飞前，一条飞鱼在水中高速游动，胸鳍和腹鳍紧紧贴在身体两侧，像潜水艇一样。当速度达到足以出水时，胸鳍完全张开，就像飞机的翅膀。但此时腹鳍在身体两侧，尾鳍还在水中。当飞鱼即将离开水面时，它的尾鳍快速有力地拍打水面，获得动量，然后它上升空。鱼滑行一定距离后，落入水中，尾巴再次用力撞击水面，身体再次跃出水面，进行第二次滑翔飞行。通常飞鱼可以连续飞几次。飞鱼飞离海面的高度多在几米或十几米，滑翔速度每秒20-30米，滑翔距离数百米。顺风时，最远距离甚至可以达到近千米。
虽然飞鱼在空中并不拍打胸鳍和腹鳍来增加飞行速度，但它可以利用鳍来控制飞行速度和方向。无论水平还是垂直方向，都可以精确控制。所以飞鱼虽然有时候离船很近，但不会撞到船。
