中国通常所说的“三国”是指刘备建立的蜀汉政权、孙权建立的吴栋政权和曹丕建立的曹魏政权。
至于是谁开启了三国时代，历史上因为孙刘联军在赤壁击败曹骏，曹操被迫退守北方，轰轰烈烈的三国局面开始标志着三国时代的开始。所以，开启三国时代的应该是曹操、刘备、孙权。
东汉末年，土地兼并严重，民生萧条。黄巾军起义动摇了东汉王朝的统治基础。在这个过程中，全国各地的分裂势力不服从中央。后来曹操靖平定了袁术、公孙瓒、袁绍，基本统一了北方，并计划下大力气统一南方。但由于曹操以支持汉朝的名义灭汉，忠于汉朝的势力并不承认表面上的汉臣——曹操。刘备和孙权组成了孙刘联军，最后在赤壁打败了曹操。从此中国出现了三大势力:入主中原的曹操，占领荆州的刘备，盘踞江南的孙权。
经过多次斗争，这三种力量都无法消灭其中任何一种。公元220年，曹操的继承人曹丕率先在洛阳称帝，随后刘备在成都称帝，孙权在吴军称帝，从此正式进入三国时代。
