“江湖”一词最早见于《庄子·内篇·逍遥行》第1期:“今吾子有五石，何不忧其因大瓶而浮于江湖，忧其不知所措？”它意味着远离城市和乡村的荒野。
在古代，四大阶级中，知识分子、工人和商人生活在城市、农民和乡村。况且，以江湖为生的人，既不是城里人，也不是乡下人，除了船夫、渔民，主要是无业人员、难民、以抢劫为生的土匪等等。比如最典型的就是梁山好汉。
除此之外，江湖还用来指代民间，与朝廷相对。所以到了现代，江湖也被武侠小说引为刀光剑影的社会。现在的江湖是指以暴力冲突为常态的黑社会生态，接近所谓的江湖。
回到问题本身，江湖一直都有，只是在不同时期有不同的含义。
