《悲惨世界》是雨果最著名的小说之一，出版于1862年。这部小说历时20年，其基本情节是小说主人公冉阿让的悲剧人生。他是一个贫穷的农民工，因为从挨饿的家人那里偷了一块面包而被判19年监禁。服刑后，他受仁慈的主教影响，改名马德琳，洗心革面，成为一名成功的企业家，并当选市长。但他因为暴露身份再次被捕。为了救芳汀的女儿，她逃到了巴黎，但她不断被警探追捕。小说通过几个小人物的命运，深刻揭示了“贫穷使男人落魄，饥饿使女人堕落，黑暗使孩子软弱”的社会本质，实际上反映了19世纪上半叶法国的社会政治生活。但他把一切问题都看作道德问题，体现了作家的资产阶级人道主义，想把善良博爱作为改造社会的好方法。小说内容丰富，具有史诗风格。
