在近代商业史上，晋商是北方最成功的商人，山西最著名的商人是乔氏家族。电视剧《乔家大院》并不是根据空小说改编，而是以乔家第四代传人乔致庸为原型。
乔致庸祖上很穷，直到他的曾祖父母，他才积累了一些钱。从此，他们勤俭持家，保住了生意，成了当地小有名气的富商。到了乔致庸这一代，乔致庸大哥才是大师，乔致庸则专心读书，准备参加科举考试。
不幸的是，乔致庸的哥哥早逝，他的财富无人管理。最终，乔致庸不得不“退学”，成为一名商人。放弃文学事业从商的乔致庸从此肩负起管理家庭和财务的重担。他成长很快，因为他早年读过很多诗和书，出身于一个商业家庭。
有钱有才，再加上脚踏实地，讲究诚信，乔致庸主政的时候，乔家的资产越滚越大，让乔家的产业上了一个大台阶。
乔致庸在主持乔氏家族产业时，在持有原有资产的同时，先在包头市财神庙街西口以北独立投资，后在包头市瓦窑沟口路西设立西商行。业务与原傅生公司相同，主要经营油、酒、米、面，以及典当、绸缎、杂货等。
咸丰年间，乔致庸拿出280亩土地种菜，建立了傅生菜园，供应商贩和当地市民。当时乔致庸的商号都是按股分红，一般是三年一次，每股分红几千两银子。至于本金，它是非常巨大的。
因为乔家的生意蒸蒸日上，财源茂盛，人口也越来越多。于是，乔致庸开始为乔家扩建房子。进入同治年间，乔家一次次购置土地，大兴土木。他先是在老院的西边修建了明楼院，然后在二楼院一街之隔的地方，又先后修建了两座纵横交错的院落，把乔家大院搞得就像一座小宫殿。为了安全起见，乔致庸干脆把四个院落连起来，建了一个封闭的大城堡，成了名副其实的“乔家大院”。
至于乔致庸主政时有多少钱，很难估计。就包头而言，乔家拥有1000多套房子。在他们的老家乔家堡，有200多亩地，400多间房子。此外，在山西祁县、北京、天津、太原等地，乔家也有多处房产。也有人估算过，当时乔致庸手里只有2000多万两银子，房产可以打折几千万。至于家里的真金白银和古董字画，更是无法估量。
更重要的是，乔家的商号每年依然赚取巨额利润，这无疑是一个下蛋孵鸡的问题。这个行业怎么样？但是，如果说乔致庸有钱太夸张，那有钱的一面就太保守了！
