说到中国古代的封建制度，一般会让人联想到夏商周三代(虽然历史学家对夏朝的存在仍有怀疑)，而且夏商周三代似乎往往是捆绑在一起的。但实际上，三个古代王朝之间有很大的差异。以祭祀传统为例，夏朝目前不详，但商朝一般以祭祀鬼神为主，祭祀祖先的很少；周朝崇尚祖先崇拜。
严格来说，在分封制中，真正能称之为“分封制”的大概只有周朝，商朝的诸侯几乎不能称之为分封制。
商朝时期，在中国，除了商朝之外，确实有很多诸侯国或者更原始的氏族部落。
商朝的分封制其实更像是商朝，是天下最强的诸侯国，用自己的权威来确认现存诸侯国和氏族部落的合法性。怎么理解？比如与商朝并列的周国，其部落民族本身就生活在岐山一带，其国家本身也是存在的，其首领也是由固定的家族担任。但是，商朝利用其权力在法律上确认了周朝首领“侯”的地位，而不是利用其权力将顾等周朝首领封为岐山。
其实这反映了在商朝，商王的权力还不够大，商朝对中国其他诸侯国和土地的控制能力不强。商朝的统治更多地依赖于自身实力所产生的权威。所以，有一个很奇怪的现象。任何古籍都很少记载哪些国家是被商朝君主“分封”的。
周朝就不一样了。周武王灭商朝后，可以说是豪迈分封诸侯。这种分封制，通过把土地和人民分给原本不知道土地的贵族，使他们能够建设国家，治理人民。前提是周王在除周王集(即所谓的周宗和成州)以外的其他地区拥有大量土地，可以支持其分封。所以很多史料都清晰详细地记录了纣王分封三皇五帝、皇族后裔、英雄人物的具体情况。
实际上，这反映了中国在周代时期的“大一统”趋势。周王室作为天下的共主，拥有的土地越来越多，诸侯国和原始氏族通过不断的相互吞并逐渐减少。
所以，周朝能够分封夏商后裔，不是因为其他原因，而是因为周王室对天下土地资源的控制能力远远超过商王室。根据这一趋势的分析，不难得出中国古代王朝的最终形态是一个统一的中央集权王朝的结论。
