伯罗奔尼撒战争发生于公元前431年至公元前404年，持续了27年。这场战争席卷了整个希腊世界，几乎所有的希腊城邦都参与其中。在军事层面，这场战争以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟的胜利而告终，但战争撕裂了整个希腊世界，成为希腊由盛转衰的转折点。
纵观这场漫长而残酷的战争，雅典失败的原因有很多。我们可以从三个角度来分析这个问题:
第一，内部因素。相对而言，雅典是一个民主、开放、以公民为基础的政治体系，是一个以贸易为主的海洋城邦。斯巴达是专制封闭的，是靠奴役西洛为生的军事化陆地城邦。双方内部矛盾不小，主要是地主寡头和民主党的博弈和内耗。雅典是自由开放的。喜欢民主，在雅典有商业利益的人，会更倾向于支持雅典。但由于利益不一致，地主和寡头会反对雅典，私下与斯巴达勾结，谋取更多利益。同样，在斯巴达，地主和寡头是斯巴达的统治者，但由于过于专制，斯巴达的民主党会同时暗中与斯巴达和雅典的体制对话。
这时，雅典民主的弊端就充分暴露出来了。雅典的内政、外交和军事决策都需要由公民议会投票决定，所以这种制度会给地主和寡头留下操纵的空间空。因为参加公民大会的人很容易被口若悬河的人蛊惑，最终可能导致政策变化，从而极大地影响整个城邦的运作和军事行动。而在斯巴达的另一边，因为军事化管理，反对派势力的影响力相对较小，军事决策和行动更加高效和直接。
在古代，战争一般情况下都是硬实力。如果硬实力占了上风，输掉了战争，可能就是内部出了问题。当时雅典和提尔联盟的实力高于伯罗奔尼撒联盟。但是内政外交上的一系列错误决策最终导致了整场战争的失利，内部问题可以说是最重要的原因。
第二，外部因素。首先，雅典不仅与斯巴达发生战争，还与北方的马其顿发生军事冲突，东方面临波斯帝国的军事压力。四面楚歌的局面对雅典非常不利。其次，斯巴达获得了波斯帝国的支持，波斯人介入战争，雅典失败只是时间问题。再者，战争期间雅典发生了两次瘟疫，雅典的伟大领袖佩里克莱斯也死于瘟疫，失去了元首，进一步削弱了雅典的实力。
第三，战略失误。战争的转折点是雅典的西西里远征(公元前415- 413年)。这次探险完全是灾难性的。雅典损失了近万名士兵和大量船只，从而失去了海上霸权，这意味着其重要的经济来源也失去了。从此，战争的天平开始倾斜。
在内忧外患的情况下，雅典根本看不到胜利的可能，于是在公元前404年，雅典被迫投降。
