在古代，“社会”这个词的范围很小，一般用在村落之类的地方。到了现代，“社会”的含义扩大了，这种扩大与外来词的翻译有关。比如英文的“社会”对应中文的“国家”，像“天下”、“江山”这些更大的词，都是站在当时统治阶级的立场上说的。在民间，普通人习惯说“江湖”。现代学者选择将其翻译为“社会”，一直沿用至今。在汉语中，词义是不断演变的，有时词义范围扩大，有时缩小，有时古今词义完全不同。比如“江湖”，在古代是指家乡以外的广大地方。到了现代，基本上已经不是这个意思了，专指江湖。
