生肖由来自自然界的十一种动物组成，即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪和传说中的龙。用来记录年份，顺序是子舒、丑牛、寅虎、卯土、、四射、五马、未央、神后、、齐。关于十二生肖顺序的安排，清代赵翼说北方没有丑儿这一说，只用鼠、牛、虎、兔来记年。但是这种动物的顺序是怎么出现的呢？一般来说，各种神话和传说将被用来证明这种来源。
十二生肖
传说有一年，玉皇大帝过生日，命令所有的动物都要在正月初九前来为他祝寿，并决定按照报寿的顺序，挑选十二种动物作为天道上的护卫，每年轮流值班。正月初九的早晨，老鼠虽然起得很早，跑得也很快，但还是到了宽阔的河边，面对着汹涌的河水。它很担心，只好坐在河边等其他动物过河，跳上它们的背，用力气过河。等了很久，第一只出门的牛默默的走到河边，趁牛正在往水里游，老鼠敏捷的跳进了牛的耳朵里。过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里舒服又省力，没有跳下来的意思。临近中午，牛把老鼠背到了玉皇大帝的房子外面。牛刚要进门的时候，老鼠却从牛耳朵里冲出来，先跳到了玉帝面前。就这样，老鼠终于获得了第一名。而一路扛着的牛只获得了第二名。后来，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也相继到来。猪虽然笨，但还是按时到了，排名第12。根据他们登记的顺序，玉皇大帝准许他们每年轮换，十二生肖的顺序就这样确定了。
但这只是用来哄孩子的。真正的原因和天文学有关。一种理论认为古代天文学家把白天和黑夜分成十二个小时。同时，在观测天象时，他们根据十二种动物的生活习性和活动情况来确定生肖。一般来说，午夜时分(23:00 ~ 1:00)，古人(天文学家或道家)仰望天空空良久，忽然听到周围有细微的声响。向下看，他们看到老鼠在移动。久而久之，古人发现老鼠频繁出现的时间就是黎明时分。所以小时候就和老鼠联系在一起，成了“老鼠”，按日初排属第一。丑的时候(1: 00到3: 00)，农夫会起来喂牛。当牛和丑时代联系在一起，就成了“丑牛”。凌晨三点到五点，白天蹲伏，晚上行走的老虎最凶猛。农民们经常在这个时候听到不远处老虎的吼声。结果，老虎和印石联系在一起，于是“银虎”就产生了。五点到七点，天亮了，兔子从窝里跑出来，吃带露水的草。因此，当兔子与石矛联系在一起时，就有了“毛兔”。以此类推，黄道十二宫的顺序就是这样安排的。(明)徐莉的《捷安老人札记》中也有类似的说法。宋训《阳谷芒录》也解释了十二生肖与每日时辰的配合，说:“十二相属义子陈印武神杨宇，故以相数命名，即鼠五指、虎五指、龙五指、马一蹄、猴五指、狗五指；丑非全海阴，取相之偶数，牛四爪，兔二爪，蛇二舌，羊四爪，猪四爪。”实际上，十二支在时间顺序上的顺序来源于时间顺序。二丫曰:“子曰困，丑曰红，夺，毛曰单，为徐，已称大荒。下午，它被称为敦，但它没有被称为，谭，尤悦是悲伤的，和，海。也就是说用太岁-木星的位置来记录年份。这种鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列，其实与28星有关。结合古人每年经过二十八宿的星座，建立了十二地支。由于木星公转周期约为十二年，中国古代用木星来纪年，故称“岁星”。后来这十二个部位被命名为“地支”。地支是中国古代天文学的核心内容和最重要的标志。简单来说，就是地支来源于古代二十八星的一年的另一种表达。地支是用28颗星的一些占星符号创造出来的。二十八宿(“宿”，拼音:xiù，中古拼音:siuk)，又称二十八宿或二十八星，是中国古代将黄道和天球赤道附近的天球区域划分为二十八个区域。20颗八宿星按以下顺序排列:虚、危、房、壁、逵、楼、胃、气、璧、貘、参、井、鬼、柳、星、张、翼、气、角、铿锵、气、房、心、心。古代有28种动物对应28个夜晚，每个夜晚由一种动物代表，并配以五行和日月。二十宿从角宿开始，由西向东排列，与日月视运动方向一致。每个宿或两个宿是一个干日或地支:在东方叫青龙:角木角康金龙氐土貉房、兔心、月亮、狐尾、虎筐、水豹；南方朱雀:井木犴鬼金羊、柳、土、獐、孙、马、、鹿翼、火蛇、水蚯蚓；西部白虎:隗木狼楼金狗胃雉天鸡毕苟火猴；北玄武:独角兽牛金牛女土蝠虚拟日本鼠凶险月吞房火猪墙水牛。住宿:是日，一只老鼠叫虚日鼠。是北方的第四夜，古人称之为“天街”。这是冬至的季节，待在半夜。冬天的第一天，太阳一出，新的一年就要开始了，于是松鼠先来了，下一个是丑牛，于是丑牛，然后是尾火虎。(明)王嵩的《甄》是黄道十二宫排列的来源。详细分布安排见下图。
天干地支对应的星星
这种排列方式首先用来记录年份，然后用来排列月、日、时，而这种顺序实际上与玉帝和动物的生活习惯无关。当然，对于孩子来说，童话总是存在的。如果它们成真了呢？
参考文献:(宋)洪勋《阳谷茫录》(明)《泾川归边》(明)王嵩《真》(明)徐莉《吉安茫笔》。
