云的主要辐射在红外波段，直接接收云的红外辐射形成图像，我们称之为红外云图。在红外云图上，物体的色调取决于其自身的温度。物体温度越高，发出的辐射越大，色调越暗。红外云图是温度分布图。因为大气的吸收和物体的发射率并不完全等于一，所以卫星接收到的红外辐射要高于实际地表温度发出的黑体辐射。严格来说，红外云图是一幅亮度和温度分布图。地面温度普遍较高，呈现较暗的色调；因为大气的温度随高度而降低，所以顶部又高又厚的云温度低，呈白色。低云的云顶温度高，靠近地面，在红外云图上不易识别。由于各种云的云顶温度差异较大，所以在红外云图上可以识别出各种高度的云。此外，地球表面的温度随着季节、纬度、海陆分布和自身热惯性的变化而变化，因此红外云图上的色调也有所不同。在电视上显示的红外云图上，地球表面用绿色表示，以区别于云层。
