琉球是东海的一个群岛(日本称冲绳岛)，总面积3000多平方公里，人口100多万。自隋朝以来，琉球就被纳入中国的版图，属于台湾省的一部分。南宋时，逐渐脱离中国，最终独立。1372年，明太祖派杨载出使琉球，受到琉球国王的热烈欢迎。后来他派弟弟太尉去南京纳贡，朱元璋把大历历和各种宝物都送给了他。从此琉球成为大明的藩属国，汉字随即成为琉球的官方语言。
为方便朝贡和贸易，朱元璋“将福建擅长航海的三十六姓赐给琉球”，包括梁、郑、金、蔡等姓氏。来到琉球后，这些人受到国王和人民的尊敬，被称为“皇室姓氏”。36名闽人不仅带来了先进的文化和生产技术，还入乡随俗，与当地人交换婚姻。但他们始终保持着汉人重视教育的传统，所以世代享有高官厚禄，为国尽忠，甚至成为著名的琉球世家。
清末国力衰落，周边诸侯国无暇顾及。1879年，李鸿章与日本人媾和，将琉球割让给日本。从此，从洪武到光绪五百年向中国进贡的琉球被纳入日本版图。琉球的人民拒绝做被征服者，但是他们坚决反抗，被日本残酷镇压，很多人直接被投入油锅。《七子之歌》里，闻一多先生还念念不忘琉球。
二战末期，日本军国主义穷途末路，在琉球推行所谓“破玉”政策，强迫琉球人民自相残杀或集体跳海。据战后统计，26万琉球人被日本强掳杀害，仅次于南京大屠杀。
《波斯坦公告》已经明确琉球不属于日本领土。当时美国已经让中华民国政府接受了琉球，但是蒋介石忙于内战，失去了琉球回归中国的最好机会，这是历史的遗憾。后来，美国和日本又将琉球的管辖权私自授予日本。然而，琉球的主权问题至今仍未定论。
现在，“三十六姓”的后代仍然保持着清明节上坟，端午节吃粽子，赛龙舟，在家烧纸的中国传统。现在去琉球(冲绳)，还是能看到很多带有中国色彩的东西，比如孔庙。不难感受到历史的丰富和沧桑。
