遗体会因为微生物的活动而腐烂。古人虽然不知道微生物的存在，但他们学会了用特殊的方法处理尸体，以减少遗体表面的微生物群落和活动。防腐原理和现代差别不大。
古埃及的木乃伊需要经过复杂的程序，比如取出内脏，在里面填充药物，对遗体表面进行处理，然后把遗体塞进墓穴，密封起来。古埃及本身的环境比较干燥，药物可以防止遗体处理后微生物的生长。墓中的密封环境会逐渐降低微生物的含氧量，抑制微生物的存活。干燥的环境会使遗体迅速失去水分，蛋白质风干变性，从而使遗体得以长久保存。现代遗体保存也采用多种方式减少人体表面的微生物活动，如药物处理、冷冻、密封、真空保存等。原理和古人用的一样，只是用的药不太一样。
现代人类掌握了更多的杀菌消毒方式，可以最大限度地减少人体表面的微生物。不过这种处理比较麻烦。福尔马林可以用来创造不适合生物存活的液体环境，在保证组织器官大体结构的同时，可以最大限度地减少遗体表面和内部的微生物数量。冷冻也会使环境不适合微生物生存。即使微生物还存在，也会因为太冷而冻结，不会影响组织。就像古人一样，密封也减少了环境中的氧气。
古人只从实际生活经验中知道遗体的保存方法，真是了不起。人类不断发现和探索的精神是人类发展至今的基础。
