据《左传》记载，当时各国诸侯立约时，都要举行“为盟流血”的仪式。先把牛耳朵切下来取血，把牛耳朵放在珠盘上，由主盟持盘。当时的主盟叫“牵牛耳”。
主盟主率先把拜访过天地神的牛血抹在嘴上，然后盟主相继流血，说明他们之间有天地神作为镜子，要坚守盟约，信守诺言。谁要是毁约，就会受到诸神的惩罚，最终会像牛一样死去。这种“血盟”的仪式在古代是非常盛大的。
所以“捧牛耳”本来是一种仪式，后来泛指在某些方面处于领导地位的人，也作为“第一”的代名词。
