简爱被她姑姑赶出来了。简爱是个孤儿，父亲是个贫穷的牧师，母亲不顾家人反对嫁给了他。夫妻二人同时染上伤寒后，不到一个月就去世了。
他们唯一的女儿简·爱是由他的哥哥格莱德先生抚养大的。不久之后，里德先生也生病去世了。一个家庭遭遇这样一系列的不幸简直是灾难，因为他的姐姐和姐夫不久前刚刚去世。但真正的“灾难”还在后头。那个叫简·爱的孩子的不幸就发生在里德先生家里…
简爱这个“局外人”，处处受欺负受虐待。里德太太不喜欢她，她的三个孩子也因为她的影响不喜欢简爱。甚至仆人们也经常为了取悦女主人而时不时地责骂她。
简的爱情在盖茨黑德府的存在似乎是多余的，里德太太渴望她早日消失。但是里德太太的三个孩子，也是孩子，享受最好的待遇，上最好的学校。
简爱因为不受欢迎而被关在红房子里，这所房子的男主人里德先生也死在了红房子里。简·爱被关在一个小黑屋里，由于过度惊吓而晕倒了。
她经常被约翰责骂和侮辱。在被约翰骂了一次“老鼠”后，她终于鼓起勇气回击了他。
虽然简爱是里德太太丈夫的侄女，是她的侄女，也是她三个孩子的表妹，但她那样做真的让人心寒。
里德先生生前反复叮嘱妻子要照顾好简爱，把她抚养成人。里德太太多次答应丈夫的要求，但在里德先生去世后，她没能兑现对他的承诺。显然，她是一个虚伪的女人。
再者，简爱是孤儿，里德太太拥有巨额资产和豪华住宅。就算她给救济，也要照顾穷人家的孩子，何况简爱名义上是她的外甥女。
但里德太太不仅完全违背了丈夫的遗愿，还辱骂简爱，并声称即使她有其他亲人，也一定是些可怜的乞丐。她的儿子约翰欺负简爱，她没有阻止她。所以，是里德太太直接造成了简爱不幸的童年。
她还把她送到孤儿院，在那里她尝到了身体和精神上的摧残。孤儿院食堂的食物不是烧焦了就是腐烂了。如果她能好好待她，不虐待她，不把她一个人送到孤儿院，简爱就不用受这么多苦了。
正是因为一个不完整的童年，简爱变得敏感而脆弱。当她得知她心爱的男人罗切斯特先生有一个疯狂的妻子时，她彻底崩溃了。她知道罗切斯特的前妻不会对她未来的生活构成任何威胁，但她一直很敏感，因为她受不了打击，已经离开了家乡。她身无分文，像难民一样逃离了庄园。在离开的路上，因为她没有多余的钱，也没有认识的人帮她度过难关，她把自己在人间的苦难都补上了。
尽管她因为想念罗切斯特先生而最终在一个荒凉的庄园里找到了他，但他双目失明，日渐憔悴，甚至房子也被烧毁了...
如果简爱当时冷静下来好好想想，她和罗切斯特也不会青一块紫一块，而这一切的不幸也源于她童年的经历。
