原来钱塘江的潮流杭州湾是喇叭形的，外宽内窄。涨潮时，海水来自100公里宽的河口。进入狭路(最窄处约3公里)时，钱塘江潮面迅速上涨，成为涌潮。此时钱塘江水因潮汐无法排出，助长了水位的上涨。与此同时，钱塘江河口有一个巨大的沙洲。潮水被它挡住了，速度很快就慢下来了，而后面的潮水却在快速涌来，一浪高过一浪，不断叠加，使得潮头越来越高。而且秋分前后，这一带经常吹东南风，风向与潮汐大致相同，也有助于潮汐水势。这也是秋分潮比春分潮更壮观的原因(此时吹的西北风减弱了潮汐)。
