“捧牛耳”原指古代诸侯立约时的主要盟友，后指在某一领域占据领导地位的人。
诸侯结盟为什么要把主要盟友称为“牵牛耳”？古代有一种为盟主放血的仪式，就是主持联盟的人会亲自割下牛的耳朵取血，放在盘子里给盟主品尝，或者滴在酒里给盟主喝，以示真心遵守盟约，发誓不变。
比如《左传》。《公八年》:“辩护人请执牛耳”；又是《左传》。《哀十七年》:“诸侯联盟，谁执牛耳？”杜前注:“执牛耳，尸盟”(尸主
持有)。写得更清楚的是“李周”。天官玉府:“与诸侯相和，则相和。”郑玄注:“凡加入诸侯者，必割下牛耳，取其血，用口吸之。”
工会。
珠捧牛耳，捧尸盟者捧。"
因为后世他们之间没有诸侯和联盟，“牵牛耳”的含义也发生了变化。以下例子指的是诗坛和文学界:
南宋戴复古《与郑润福同举并送》曰:“与石鼎结盟，谁能牵得住牛？
耳朵？"
黄宗羲《明代姜山彭其山诗序》:“太仓(张浦)为海上老大。
一切都在它的笼子里。
"
又叫“操牛耳”。如清代赵翼《陶然亭九天联谊集》:“骚坦盟敢执牛耳，拇指阵吹如虎牢关。”。
