对汉高祖刘邦的低估或忽视，与对汉高祖刘彻的推崇有关。在历代王朝中，总有一个君主因其英明的统治而名垂青史，其余的君主可能都很优秀，但被人们所熟知或称赞的，往往是最有名、成就最大的君主，比如汉武帝刘彻。换句话说，刘邦的成就在某种程度上盖过了汉武帝的成就。
汉武帝在位期间，继承了汉初几十年休养生息的成果，国力大大增强。有了开疆拓土、抵御外敌的资本和实力，汉武帝也有了开创基业长青的能力。这一时期，以卫青、霍去病为首的将领在对匈奴的战争中接连获胜，改变了汉武帝以前历代皇帝(包括汉武帝刘邦)对匈奴的绥靖政策，开始以绝对的军事优势碾压匈奴，将匈奴驱赶到漠北，从而确保了汉朝在中原的绝对权威。不仅仅是对匈奴，汉武帝在位期间，疆域向四面八方扩张:北击匈奴，边界延伸至阳山；然后在西北设立河西四郡，将河西走廊纳入中原王朝版图；南方灭福建、越南，先后设南海、玉林等九郡，扩张疆域；西南建立文山、益州等七郡，疆域超过秦朝；乐浪东北四郡的建立极大地扩大了汉朝的疆域，是汉朝国力达到顶峰的标志之一。
汉武帝除了领土的扩张，在其他方面也取得了巨大的成就。文化上废黜百家，独尊儒术，奠定了儒家两千多年的统治地位。政治上，政府发布推令，将王国权力归还中央政府；在货币经济改革上，实行盐铁官营。这些成就都是汉武帝在位期间取得的。就对汉朝及以后朝代的意义而言，汉武帝的功绩客观上是高于汉高祖的，这也是汉高祖没能获得“千古第一帝”称号的原因。
