“孙悟空”孙武空，之所以家喻户晓，很大程度上是因为他有“七十二变”的本领:入水可以变成鱼，入林可以变成树，可以变成房子，拔身上根毛可以变成无数的小猴子。可谓无所不能。这种根据情况随心所欲改变自己的能力是多么令人羡慕啊！其实人体内有一种细胞叫间充质干细胞(MSCs)，自我改造的能力并不逊色。
众所周知，感冒发烧都是因为身体发炎，产生炎症。此外，事实上，炎症在大多数严重疾病的发病机理中起着至关重要的作用，如肝硬化、糖尿病甚至癌症。而间充质干细胞则可以根据炎症的强度或部位改变性质，发挥不同的功能:可以消炎、促炎，可以招募其他“伙伴”促进组织生长，也可以“学雷锋”为组织修复做好事。这种百变能力不就像我们熟悉的“猴哥”吗？
那么什么是间充质干细胞呢？间充质干细胞是干细胞家族的成员，具有自我复制能力和强大的分化潜能。同时，间充质干细胞具有其他干细胞不具备的优势，即具有向受损组织迁移和根据特定环境调节免疫反应的独特能力，这使其在临床应用中显示出巨大潜力。鉴于间充质干细胞的这些特性，国内外科学家在间充质干细胞领域进行了深入的科学研究，以期充分了解和认识其强大的可塑性。例如，来自中国科学院上海生命科学研究所/上海交通大学医学院健康科学研究所的石研究员带领科研团队承担了国家重大研究项目“组织干细胞的干维持、分化调控和免疫调节研究”，通过艰苦的研究取得了一系列重要成果，为间充质干细胞的临床应用奠定了坚实的基础。
1.间充质干细胞的免疫调节功能
间充质干细胞最重要的特点是具有很强的免疫调节作用。然而，人体环境复杂多变，不同炎症条件下间充质干细胞的免疫调节作用是不同的。科学家发现，间充质干细胞的免疫调节具有这样的可塑性，它充当炎症环境的介质:当炎症反应加强时，间充质干细胞会抑制免疫反应；当炎症反应减弱时，间充质干细胞可能反而促进免疫反应。这一特点在治疗疾病的过程中需要引起高度重视。例如，科学家发现，进入人体的间充质干细胞可以显著缓解肝硬化患者的病情，减少其肝脏的炎症反应，改善胆红素和白蛋白等肝功能指标。但地塞米松这种常用于肝硬化治疗的类固醇激素免疫抑制剂，会在一定程度上抵消间充质干细胞对肝硬化的治疗作用。原因是当患者接受地塞米松和间充质干细胞联合治疗时，肝硬化患者病灶内的炎症会减轻，导致间充质干细胞的免疫抑制作用减弱，间充质干细胞的治疗作用完全消失，甚至加重病情。因此，某些药物与间充质干细胞共同使用可能会破坏间充质干细胞对炎症性疾病的治疗效果。
2.间充质干细胞与肿瘤
现在肿瘤是一种死亡率极高的疾病。肿瘤发病机制的研究和肿瘤治疗方法的探讨一直是世界生物医学研究的热点。
肿瘤被认为是永远无法愈合的伤口。间充质干细胞像子弹一样可以定向迁移到伤口和炎症部位，所以在肿瘤的发生和生长过程中，间充质干细胞会定向迁移到肿瘤部位。科学家将其作为携带抗肿瘤药物的载体，就像给子弹涂上毒素一样，从而达到有效治疗肿瘤的目的。重组干扰素α(IFNα)可作为临床药物用于治疗多种肿瘤，但因其半衰期短、剂量大、副作用严重而限制了临床应用。为解决这一瓶颈问题，科学家利用间充质干细胞的载体功能表达IFNα，实现这种细胞因子的局部释放和肿瘤的靶向治疗。发现能分泌IFNα的间充质干细胞无论是注射肿瘤细胞还是在肿瘤生长后注射，都能完全抑制肿瘤的生长，其抗肿瘤能力明显高于重组IFNα蛋白。
间充质干细胞作为一种成体干细胞，不仅具有干细胞固有的增殖和分化能力，还具有很强的免疫调节功能，因此在临床炎症性疾病的治疗中显示出广阔的应用前景。相信在不久的将来，间充质干细胞的“孙武空”将被科学家更深入的发掘和控制，成为干细胞中的明星细胞，广泛应用于炎症性疾病的临床治疗。
