中国的“田燕”500米球面射电望远镜项目是由中国天文学家在1994年构思的。从预研到完成历时22年。它是中国拥有自主知识产权的世界上最大、最灵敏的射电望远镜。
在这个巨大的“天空之眼”的帮助下，研究人员可以窥探星际相互作用的信息，观察暗物质，测量黑洞的质量，甚至搜索可能的地外文明。许多独特的技能使它成为世界上最好的射电望远镜，这也将为世界天文学的新发现提供重要机会。
作为国家重大科技基础设施，“田燕”工程由主动反射器系统、馈源支撑系统、测控系统、接收机和终端以及观测基地组成。反射面是由数万根钢索和4450个反射单元组成的球面索膜结构。它的外形像一个巨大的锅，接收面积相当于30个标准足球场。
利用天然喀斯特坑洞作为站址，在坑洞内铺设上千个单元形成日冕主动反射器，利用光缆牵引机构和并联机器人实现接收机的高精度定位，是中国“田燕”的三大自主创新。
与德国波恩的100米望远镜相比，“田燕”的灵敏度提高了约10倍；与美国阿雷西博的350米望远镜相比，“田燕”的综合性能也提高了10倍左右。“田燕”能接收137亿光年外的电磁信号，观测范围可达宇宙边缘。
经过三年的测试，误差小于1毫米。
与美国阿雷西博望远镜通过改变天线馈源位置只能扫描天空中一个带状区域空不同，“500米球面射电望远镜”(简称FAST)的创新之处在于，利用球冠反射面在射电供电方向形成300米瞬时抛物面，更容易跟踪运动天体。与“阿雷西博”相比，综合性能提高10倍左右。
另一项创新在于采用了世界上跨度最大、精度最高的索网结构。据FAST项目总工程师王其明介绍，需要攻克的技术难题贯穿于索网设计、制造、安装的全过程。仅以高应力钢索的研制为例，从2010年开始，经过数百次钢索实验，满足了FAST项目对钢索疲劳性能是国际标准两倍的要求。
所有报道都说FAST雄伟壮观。其实FAST最让人震惊的是它的准确性。如果没有同一个参照物，舱体操作和反射器改装就无法同时到达同一个位置，精度就无从谈起。经过3年的测试，我们的基础墩稳定性很高，误差小于1毫米。
FAST的灵敏度号称“在月球上用手机都能听清楚”，它想听的广播弱得像“打雷的蝉”。
