从名字上看，河南、河北的河指的是黄河。河南，因历史上大部分位于黄河以南，故名河南。河北，因地处黄河以北而得名。河北成对出现，始于唐代李世民时期。贞观元年(627)，李世民有十路，河南路因辖于黄河以南而得名。河北路因其辖区在黄河以北而得名。但唐初道是监区的名称，所以河南道和河北道的管辖范围比今天大很多。
从分割线上看，河南、河北境内的河指的是漳河。漳河上游发源于山西长治，下游作为界河，分河北省与河南省交界。公元前422年，魏文侯以西门豹为国号(邺地遗址位于河北临漳县西南叶榛)。治理西门宝业的成果很多，其中以西门引渠最受历代人民称赞。当地人为了纪念他，在漳河右岸修建了西门寺。三国前期，建安九年，曹操击败袁绍，占领邺城，后成为三国魏的都城。以曹为根据地，为了向北方战争输送粮食，在建安十八年，曹操组织修复了漳河十二条运河。
清康熙三年(1664年)以前，湖北和湖南还是一个省，叫湖广省。湖广地区在先秦时期是一个大湖，名为云梦泽，比今天的鄱阳湖和洞庭湖加起来大得多。后世的湖泊面积一直在缩小，洞庭湖就形成在今天两湖的分界处。
从战国到西汉，人们以小山(今河南省三门峡市东南)或华山(今陕西省滑县东)为界来区分山东和山西。当时的“陕西”是指函谷关以西的地区，主要是以咸阳、秦都、汉都长安为中心的地区，即陕西省xi市。当时的“山东”主要指函谷关以东的黄河流域(包括今天的山西地区)，有时也指战国时期秦国以外六国的领土。东汉时期，山东和山西开始被太行山分割。东汉光武帝曾称赞邓禹将军“伐破军，平山西”，指的就是今天的山西省。这种变化与首都的位置有关。西周、秦朝和西汉的首都都在陕西Xi附近。对于这里的人来说，华山或萧山以东的平原地区就是山东。东汉都城位于今天的河南洛阳，所以以北面的太行山为地理坐标划分山东和山西。后来地区的界限越来越准确，就用“山西河东”来指代现在的山西地区。
