在古代，没有不吃牛肉的汉人。牛是牛的祖先，不是汉人。
在古代，宰牛和吃牛肉是有限制的。这些限制大约有四个原因:
1.“牛”是地位和权力等级的象征。商朝、夏朝以及之前的古代，因为生产力低下，物资匮乏，所以有人能吃。怎么会有这么多禁忌？
商朝应该还是允许宰牛的。《烈女传》记载了一个故事:管仲有一个妃子，名叫景。有一次她跟管仲出门，听到宁启唱歌，就跟管仲说，这个人是个人才，应该重用，还举了个姜太公的例子:
烈士传记。管妾敬:以前太公看着70岁，在城宰牛，80岁当皇帝的老师，90岁被封在齐国。从管仲和靖妃的对话中可以看出，商朝并没有禁止宰牛。韩传外还说姜尚“七十岁在朝觐中宰牛”，可以证明周朝以前禁止宰牛并不严格或不严格。
牛最早不能随便吃是什么时候？目前能找到的文献是李周。
礼记。曲礼:李周，诞生于西周时期，是周公为了区分等级和尊卑的规范而制定的。由于《周礼》的规定，牛也成为地位的象征。
“诸侯不无故杀牛”的主要含义有:
第一，“牛”是皇帝祭天用的物品，诸侯不能随便用。
西周时，周天子用“太狱”祭天，诸侯用“少狱”。“泰牢”是牛、猪、羊的意思，“少牢”没有牛，只有猪、羊。“监狱”就是养牲畜的圈子。祭祀前，找一个专门的地方饲养要祭祀的“牛、猪、羊”。这个“圈”就是“太牢”。诸侯祭祀时，把“猪羊”关在一个特殊的“圈子”里，这个“圈子”就是“少年监狱”。
因为牛在祭祀中代表了周王的权威和身份，诸侯不能随便宰牛。如因特殊目的需要宰牛，需经周王批准，但不能用于“祭祀”。
这一规定一直沿用到春秋时期，诸侯普遍遵守。也有一些例外，比如侧身让球。比如东周初，秦成为诸侯，获胜时用“马”而不用“牛”，用“马、牛、羊”祭天。周平王很无奈。
第二，“牛耳”是权力的象征，谁握着牛耳，谁就握着霸权。
在古代，“牛耳”有着特殊的含义。
诸侯相见，要割下牛的耳朵，放在高贵的盘子里，联盟的主人会捧着盘子。参加联盟的人将被邀请品尝牛血并发誓。当然，他们不会真的去品尝牛的血，而是会把牛的血涂在嘴唇上，也就是所谓的“联盟之血”。拿盘子的人也叫“牛耳”，相当于最高权威。春秋时期，只有霸王才有资格“牵牛耳”。
春秋时期盛行诸侯自白。王子们先打起来，最后胜利者召集了几个王子开会。在会议上，霸主将“抓住牛的耳朵”，主持邦联。齐桓公是春秋时期的第一个诸侯。宋襄公和楚成王结盟的时候，为了抢一头牛的耳朵差点打起来，闹了个大笑话。
因为“捧牛耳”代表了诸侯中最有话语权的地位，“牛”成了诸侯中周王、霸主的专属享受。诸侯不能随便杀，平民也不能随便杀。
第三，“牛”成了“王”、“霸”的象征。
由于牛祭祀和牵牛耳的特殊意义，“牛”成为“王”或“霸”的象征。普通人可以养牛卖给王子或者皇室，但是不能随便杀。
因为“牛”的特殊地位，一些皇室成员喜欢养牛，把牛当宠物养。东周时，王公养牛为宠，吃得比人好。他们给牛穿上五颜六色的锦缎，称之为“条纹牛”。后来因为政变，人和牛都被杀了。百里奚，秦朝著名人物，养牛高手。他曾经为王子养牛。
春秋中期牛还是可以买卖或者吃的。孟派去攻打郑国，郑国商人知道后，用四张牛皮和十二头牛奖励秦氏，解除了郑被袭的危险。
无论是把牛作为祭品，作为霸王权力的象征，还是作为君主的“宠物”，因为它代表了周礼，主张“以礼治国”的儒家都反对老百姓吃牛肉，因为老百姓吃牛肉混淆了等级差距，不符合儒家心目中的圣经——周礼。
第二，“铁犁牛耕”是农业生产力的主体，保护牛就是保护生产力。牛从“祭祀”用品和“宠物”变成“养牛”，是春秋末期到战国初期的事。
西周至春秋中前期，实行井田制。种田完全靠人力，庄稼人基本都是奴隶。一旦工作，往往几千人一起行动。在工作的过程中，基本上都是两两合作。这一盛况被称为“千对夫妇在一起”。《诗经》中的周松记录了这一壮观的手工场面。
《诗经·周松·载记》，载柞而耕之；我们走，我们走！改变“千偶万偶”现象的原因是“铁”的发现。可以说春秋时期最大的生产力飞跃就是“铁”的发现！
“铁”是在齐桓公齐国发现的。但当时铁的冶炼技术还不够，铁还不能用来制造武器。只有粗糙的铁农具可以制造。青铜是主要金属，所以青铜被称为“美元”，铁被称为“邪金”。
虽然是“邪金”，但铁农具比传统的木制农具、青铜农具好用。铁农具比青铜农具更锋利，更耐用，可以深耕。如果犁太深，人力拉不动，就要寻求其他力气更大的动物来代替，力气更大的牛就会从高大上的祭品逐渐变成被犁的牛。
据文献记载，最早养牛的是晋国:
国玉金玉:傅范和钟兴家不在乎困难，只想做好晋国。如今，他们的后代将在齐国耕种，祠堂的祭祀就是千亩的勤劳。这个“祠堂祭祀”就是祭祀用的“牛”。中国银行最迟在公元前490年被毁。由此可以得出结论，晋国在公元前490年以前，春秋末期就使用了牛耕。
晋国之所以敢冒天下之大不韪，祭出牛耕地，是因为晋国的公族早在晋献公时代就被消灭了，晋国只能靠官吏来统治。后来晋国发展起来了，是“大夫听命于国家”，大夫不愿受《周礼》的束缚。所以往往从晋国开始就打破了《周礼》的等级之规，后来的“三族分晋”是各种礼的必然结果。
晋国率先用牛种田，大大提高了生产力。随着冶铁技术的进步，铁制农具也越来越先进。“铁力牛耕”成为春秋中后期至战国时期最强大的生产力革命，耕地、私有土地和产量都有所增加。这一系列多米诺骨牌效应最终推动了“景甜体系”的瓦解和以农业为主体的封建制度的形成。
“铁犁牛耕”作为一种先进的生产力发展到21世纪，逐渐被农业机械化所取代。然而，在一些偏远的农村地区，“铁犁牛耕”仍在使用，这表明其巨大的影响力。
因为养牛对农业生产力的影响很大，所以从战国开始，历代统治者都注意保护养牛，限制宰牛宰羊的行为。
目前已知战国时期秦国的商鞅变法是最早出台保护养牛业的政策或法律的:
桑弘羊盐铁论:刑弃骨灰归道教，秦治，故盗马者死，盗牛者加。所以商鞅变法只禁止盗牛马，没有提到杀牛。而商鞅变法深化的秦律《厩庭法》，在护牛上可以说是“无微不至”:
“云冈秦竹简。《摊园法》:一切牛马到，不敢穿陷阱，不敢设陷阱。敢设陷井，设其他功用害牛马者，虽未杀过人，可忍为仆妾；杀牛马和偷盗是一样的。这里很清楚，杀牛马和偷盗是一样的。别说杀牛了，连牛都伤害不了。这部耕牛保护法与商鞅变法“重赏耕田”的核心精神是一致的。
因为历代都实行秦国的政治法律，所以秦国的相关法律和政策影响了中国两千多年的封建社会。秦以后，由于“重农”被历代统治者列为基本国策，而“铁犁牛耕”是最有效率的生产方式，历代统治者都出台了保护耕牛的措施，不同内容的“禁牛令”也相继颁布。
最严格的“禁止宰牛”是在汉魏时期。《汉律》明确规定:“禁止私宰牛马。允许耕牛耕田，屠食者，杀无赦。”私自杀牛、马吃的，判死刑。拿自己的生命去咬一口牛肉，绝对不值得。魏沿袭汉法，宰牛吃肉也是死刑。
与汉魏相比，唐代的宰牛刑并不算太重。杀自家私牛判一年，偷杀官牛判两年半。但是，如果牛屠夫在服刑期间被国家特赦，牛屠罪将与十恶不赦罪同等对待，不能特赦，只能服刑期满释放。
《唐昭宗改田园复万文》云:“唯有十恶五逆，宰牛生财……不受原免。”宋代法律严明，行刑宽松。《宋法》规定，偷杀官私牛马或为报复嫌疑而宰杀者，“首级处死，从者降一级”。但到了宋代，由于恩制盛行，触犯法律的官员往往可以得到恩赦，导致宋朝的法律难以执行。范仲淹在庆祝新政时专门向宋仁宗谈到了这个问题。
宋代官员带头宰牛吃牛肉，逐渐演变为城乡都宰牛吃牛肉。因为“犯法”的人太多了，有官也有各行各业的人，导致法不责众。宋真宗专门发布了一封免罪信:
2007年5月4日，宋代刑法二编，上谕说:“浙浙一带有牛屠夫，自烹自宰，其业买者无罪。”司勋外交大臣孔宗敏在开头就说:“浙民以牛肉为味，不骄者必争宰。事情发生时，他们逮捕了紫光，请不认罪。”两浙转运使陈耀作下状，悉与其议，故有书信往来。由于宋真宗的法令，在宋朝宰牛吃牛肉成了普遍的做法。《水浒传》里，梁山好汉无论去哪家酒馆，都要切一盘熟牛肉，要两角酒，符合宋朝的史实。
元明清对牛的保护比宋朝严格，但不如汉魏严格。没有死刑，但是有一些有期徒刑和肉刑。
历代统治者之所以严格保护牛马，是因为他们都实行“农战”政策。马被用于战争和运输，而牛被用于耕作。古时候地广人稀，没有牛耕，生产效率不可能上升。以汉代为例，西汉最高峰有8.3亿亩耕地，平均每户67.6亩耕地。如果没有牛，仅靠一家一两个壮劳力是不可能完成这么大的耕种量的。
在古代，保护牛就是保护生产力！
第三，佛道反对吃牛肉，牛肉有宗教文化内涵。在古代，除了国家层面的立法和执法禁止宰杀牛肉，宗教领域也反对食用牛肉。
佛教在汉代传入中国后，兴盛一时，尤其是南北朝时期。
佛教是禁止吃肉的，但是这个肉一开始不是指肉，而是韭菜、大葱、大蒜、葱、杏曲，都是蔬菜。汉传佛教逐渐发展为禁肉和完全素食。
家人持戒，可以完全吃素，这是俗人和佛教徒很难做到的。所以古人提出了“半斋”的说法。“半斋”和“全斋”是对应的，“全斋”当然是指吃素，不吃任何肉和鱼。“半禁食”是指禁止“牛肉”和“狗肉”。
因为牛很努力，吃草，流汗，犁地，我们的食物就靠养牛。牛对人类很好，我们人类也要感恩牛，所以不能吃“牛肉”。佛经把杀牛列为严重的杀人行为，是重罪:
《杂阿迦玛》:“因宰牛之罪，百岁而在地狱中受无量之苦。”狗是最忠诚的。过去，人们分散在农村，需要狗来帮助主人照看家园，所以狗也被称为“忠犬”。以前农村家家户户都养狗，白天看家，晚上防贼。而且狗也不算太穷，还能把剩菜处理掉。所以狗是人类的忠实伙伴。
吃“半斋”就是禁食牛肉和狗肉，以表达人类对帮助我们的动物的感激之情。
道教反对吃牛肉，因为老子骑着青牛出函谷关得到了消息。牛是道教的吉祥物，所以不能吃。
牛、狗、龟、鹅被道教列为“四不吃的动物”。牛除了是道祖的坐骑之外，还因为牛的勤劳而善待人类。狗也很忠诚。这是佛教和道教的基本思想。道教也认为“狱言出自牛，狱言出自狗，不吃牛不吃狗，可以免于牢狱之灾”！
佛教和道教反对吃牛肉也和中国文化有共鸣。在中国文化中，勤奋工作的人喜欢用牛来比喻，称之为“老黄牛”。古代很多学者也用诗词来赞美“老黄牛”的精神。
“宋立刚。病牛”:一千亩犁其实就是一千箱，累死了谁还会再受伤？但为了一切众生都能得到满足，即使病瘫在太阳底下，也在所不辞。老牛知道日落晚了，就不用鞭打自己了！老牛精神也激励着我们走过了一段辉煌的岁月！文化往往是相通的！
四。未经许可限制牛的屠宰是对战备资源的垄断。古代要保护牛，是保护农业生产力。限制私自宰牛，就是垄断战备资源。
因为古代是冷兵器时代，牛的三宝即牛筋、牛角、牛皮是武器装备的重要原材料，其中牛筋、牛角主要用于制作弓，是弓的加固材料。牛皮主要用于内衬盔甲，或作为军用水袋、衣帽、战鼓等。
古代是禁止宰杀牛的，但是如果牛病死了，必须在宰杀的时候向官员报告。官方派人到现场监管，牛筋、牛角、牛皮拿走后，牛肉就可以自己吃了。如果卖的话，需要按照商品贸易的要求交税。
元朝历史。智53。刑法四:凡私宰牛马者，杖一百，收钞二十五两...如果不是因为老病被任命，只有找公司检查，才能被宰。“试验开剥，已恶心死了，那付官筋角...牛、马、驴、骡皆死，而筋角不实官，一对以上，足二十七只；五名以上副职军官，四十七名；十多名代表，六十七名工作人员。按照元朝的法律，牛马是病死的。牛筋牛角不交，少交一对，用藤条抽27下。明清两代也有类似的规定。严禁私自宰杀牛、马。牛筋、牛角、牛皮不上交官员，也要处罚。
封建统治者对牛筋、牛角、牛皮控制严格，除了国家需要这些原料制造武器装备，也怕百姓私自用这些原料制造武器。一旦数量增加，必然导致叛乱和对统治的威胁。
严控私宰牛，才能从源头上斩断这些私制武器的现象，做到防患于未然，防患于未然！
所以，中国古代严格控制宰牛禁食牛肉，是为了维护奴隶社会贵族的特权，起到了保护农业生产力，杜绝封建社会民制私械的作用。同时，它也是宗教文化、思想文化和中国传统文化的综合反映。
