明太祖朱元璋称帝后，分析了历代灭亡的原因。他认为宰相这个职位是从秦始皇统一各国，建立秦帝国开始就已经设立了。汉唐宋虽然也有过非常英明的宰相，但大多还是由小人把持，造成专权乱政。于是，宰相一职被取消，设立五郡(钟君、左军、右军、前军、后军)。
太祖朱元璋
由于全国的重大政务都是皇帝亲自处理，工作量太大，朱元璋设立了殿阁大学士作为他的顾问，但他没有实权，相当于今天的大臣。
明朝中期，殿阁大学士开始逐渐参与处理机要事务，并逐渐成为内阁首席，负责起草诏令，代表皇帝审核奏章，逐渐发展成为完善的内阁制。
殿大学士中最大的是会稽大学士，有权拟票(可以宣读奏章，在票上写批文，呈给皇帝)。
明朝世宗嘉靖皇帝朱厚熜之后，内阁大学士的权利得到了进一步的发展，记录大学士的权利与宰相平起平坐，但要配合宦官掌管国家大事。
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清朝沿袭明朝的体制，建立了四馆两阁，分别是保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文远阁和东阁大学。但内阁受制于王和军部会议，只是传达表章的机构，大学士不在内阁任职。
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从高到低，第四、第二大殿依次为:保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文远阁、东阁。
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