《活着》讲述了一个人一生的故事。它是一个历尽人间沧桑的老人的人生见证，是一部诠释人生苦难经历的戏剧。我，小说的叙述者，年轻时找了一份闲差事——下乡采风。
在即将到来的盛夏时节，我遇到了这位名叫傅贵的老人，听他讲述了自己坎坷的人生经历:地主家的少爷傅贵嗜赌如命，最后赌光了所有家当，一贫如洗。在贫困中，傅贵因为母亲生病而去看病，但他在半路上被国民党军队抓住，并被人民解放军俘虏。
当他回到家乡时，他意识到他的母亲已经去世了。他的妻子贾珍抚养了一双儿女，但她的女儿不幸成了哑巴。从此，真正的悲剧开始逐渐上演。简因佝偻病不能干重活；因为他的儿子和县长的妻子血型相同，为了救县长的妻子失血过多而死。
女儿夏风嫁给了队长介绍的城头偏房。生下男婴后，她因大出血死在手术台上。而夏风死后三个月，贾珍也相继去世。
第二个是搬运工，因为吊车失误被两排水泥板砸死；孙子库根和傅贵一起回到乡下，他的生活非常艰难。甚至豆子都很难吃。傅贵心疼，煮豆子给库根吃，库根却因为吃豆子死了...生命中难得的温暖会一次又一次地被死亡撕成碎片，只剩下傅贵，他太老了，无法在阳光下和老牛一起追忆往事。
