在说西南官话之前，先说几句官话(即北方方言和官话方言)。“官话”是官方标准方言的最早名称，主体是北方汉语。它是中国传统的七大方言之一(其他六种是吴语、粤语、闽语、湘语、客家话和赣语)。
普通话是分布最广的汉语方言之一，不仅在北方有分布，在南方大部分地区也有分布，如江西南部大部、安徽中北部、四川大部、重庆、云南、贵州、湖北大部、广西北部、湖南西部和北部以及江西沿江地区。在官话之下，又可分为北方官话(东北官话、北京官话、胶辽官话、冀鲁官话)、中原官话(中原官话、兰阴官话)、南方官话(江淮官话、西南官话)八个部分。
附图，普通话方言(北方方言)分布图
西南官话的分布
西南官话主要分布在中国西南的四川、重庆、云南、贵州四省的大部分汉语区，以及邻近的湖北、湖南西北部、广西北部、陕西南部、甘肃南部的大部分地区。此外，靠近云南的缅甸东北自治区(果敢、佤邦、勐腊)也使用西南官话。
西南官话是汉语中人口最多、分布区域最广的分支之一。据统计，使用西南官话的人数超过2亿，约占全国人口的五分之一，占整个官话区人口的三分之一，相当于湘语、赣语、粤语、闽语人口的总和。使用西南官话最大分支四川话的人数超过1.2亿。另外，在《中国语言地图集》中，西南官话分为十二块:成渝、官池、黔北、昆桂、滇西、鄂、梧田、姜岑、黔南、湘南、桂柳、长河。
附图:中国西南官话分布图
西南官话的形成
有学者认为，西南官话与另一种南方官话即江淮官话相同，而西南官话在词汇、音韵等方面与北方官话有显著区别。因此，在民国时期，上江官话一直被认为是与粤语、吴语并列的汉语大区，而不是官话的一个分支。直到1955年才第一次被归为官话。
西南官话的形成与元朝以后进入西南地区的中原移民密切相关。成渝地区的四川话从湖北话分化出来的时间至少可以追溯到明代，所以西南官话的形成应该更早。
蒙古军进攻南宋的过程中，长江上游的四川等地是主战场，因此四川当地民众伤亡惨重。根据中国人口史，战后前南宋四川只有20多万户，比战前少了230万户。大量社会精英“避东南”逃离故土，元代四川人口没有恢复。
元末，大规模的农民战争再次造成大量人员死亡。结果，四川的土著人所剩无几。所以在明朝和明朝，有政府组织的大规模移民行动。据《中国人口史》考证，明夏时期鄂东移民有40万人，相当于当时残存的四川总人口。
经过明初的大迁徙和大量卫所的建立，原本分布在南京江淮一带的南方官话(所以有人认为西南官话和江淮官话应该归为南方官话)扩展到了西南地区。明朝为了巩固对西南地区的统治，在边疆地区完全接受了元朝形成的土司制度，朱元璋在这些地区周围设置了大量的汉族军事驻防和汉族移民。这些军事据点成为当地华人交流的核心。
明末清初，地方政府的改革加速了西南官话的传播。地方政府改革成功后，大量汉族移民被吸引到原土司地区，从而形成了大面积的西南官话。
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