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在古代，“学士”的称谓最早出现在周朝，指读书的贵族子弟。后来演变成对官名、有学问的人、学者的统称。魏晋以后，学士正式成为一个专门为朝廷提供文学和技能的官衔。到了唐代，学士的地位大大提高，甚至可以参与朝政。
“大学士”的称谓始于唐代，是官衔。因为在很多情况下，一个大学生的岗位往往是由一个宰相、一个历史部长、一个侍郎或者一个军务部长担任的，这个时候大学生的荣誉的象征意义要高于他的岗位的实际意义。
有修文馆学士，唐代集贤书院学士，主管文学作品。他们通常被负责博物馆和学术事务的首相称为“大学生”。宋朝沿袭唐朝的制度，授予那些资历高、威望高的人大学学位。明清两代还设立了大学士一职。
李显景隆在唐中宗统治的第二年(708)，修文堂大学成立。后修文堂改名为弘文堂和赵文堂。从唐肃宗到德国的第二年(757年)，蓟县大学堂成立。自李淳元在唐宪宗执政以来，它们都由宰相领导。唐玄宗李隆基天宝二年(743)，崇贤阁大学士成立，也是由宰相领导。它于唐德宗李时珍元四年(788年)被撤销。
五代以后，梁朝曾经在金殿安置了一个大学士。
宋初年沿袭唐朝的制度，宰相分为赵文厅和集贤厅，后又增设大学士关文厅和崇政厅，由卸任的前宰相担任优待。
明朝初年，宰相一度被废黜。后来由于工作量巨大，明太祖朱元璋不得不在洪武十五年(1382年)设立殿阁大学士，作为皇帝的顾问，类似于今天的大臣职位。大学士起初没有实权，主要工作是为皇帝答奏折，承办政务，等级为五等。如果兼任尚书兼侍郎，可以在一品上加官，成为事实上的宰相。在明朝惠宗统治时期，朱允炆将大学学位改为学士学位，明朝皇帝朱迪恢复了这一制度。明太祖朱迪在文远阁设立内阁，并招募大学生加入内阁。仁宗朱高炽又增加了一名大学士，名为神参堂(后来重建了大礼堂)。之后这位大学士经常担任三孤的尚书一职，地位受到尊重。他为皇帝起草诏令，指导批准奏章，被称为辅臣。大学士之首，即众所周知的首辅，权力最大，几乎有宰相之权却无宰相之名。。五宗朱厚照郑德中期以后，内阁权力迅速发展，但大学士的权威仍不能与前几任宰相相比。
明朝沿袭了内阁制，但内阁的权力在一定程度上受到王会议的限制。康熙时期，王会议事务的权力大多被剥夺，取而代之的是“南书房”的决策和参与维护。但此时的南书房并不是正式机构，也不能书写或指挥其他衙门。雍正设立“军机部”，设有三至六名军机大臣，张静兼任军机大臣，俗称“小军机”，在内阁官员中选调等。)，谁成了权力的中心。皇帝的诏令大多是由军事部门发布的。军机大臣成为事实上的宰相，受到军机大臣和内外官员高度重视的人，仍然被授予大学学位，以示尊重。
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