在中国的神话传说中，并没有王母娘娘这样的女神。在神话中，真正的王太后是“西王母”而不是“太后”。“王母娘娘”一词的发展主要得益于经典《西游记》。由于《西游记》流传甚广，“天师道母”总被拿来与玉帝相提并论。再加上电视剧和现代文学作品的影响，很多人都认为“天母”是玉帝的官配，七仙女是天母和玉帝的女儿。其实西游记原著并没有明确指出“王母娘娘”的丈夫是玉帝。同样，也没有直接证据证明“王母娘娘”和七仙女的血缘关系。不过可以肯定的是，“王母娘娘”和七仙女是从属关系，因为七仙女是奉王母娘娘之命来蟠桃园摘桃子的。七仙女的话也激怒了孙武空，给了他扰乱蟠桃社的动力。
从原著来看，无论太后和玉帝是夫妻，都必须是伴侣。比如蟠桃宴就是他们联手请客。孙武空前脚毁了蟠桃宴，后脚玉帝召开“安提阿会议”。主宾是如来佛祖，席间，王太后带领一众女仙向佛祖献桃。于是，太后和玉帝的利益是“一荣俱荣，一损俱损”。玉帝有面子，太后也高兴。除了玉帝，《西游记》中还有一个人物和王母娘娘有关系。他就是东华帝，东方曼倩的主人。在神话传说中，《西游记》中“太后”的原型是西王母，“东华皇帝”的原型是董。关于西王母和董的关系，有人说是兄妹，也有人说是夫妻。但是兄妹说最后的结果是成为夫妻，故事的走向类似于“女娲与伏羲”。《神异经》中有一段文字描述——有珍禽，有绿有红有黄，不唱不吃，东遮董，西遮太后。王母欲往东，自连。阴阳必须相合，她才能有利于她的工作。
传说中的西王母住在昆仑山，是所有女仙的首领——这和《西游记》中的西王母是一致的。跟随盘古的将军“大鸠山”的宅基地也在昆仑山。于是三个故事两个故事之后，西王母成了大鸠山的女儿(西王母还有个爸爸)。早期传说中的西王母并不漂亮。《山海经》里写的是西王母:“豹尾，虎牙，好噪，戴胜”。她又丑又厉害，妖怪听到西王母的名字都要绕过去，所以西王母也被用来辟邪。也正是因为这个原因，她被说是“万魔之王”。妖怪们见到西王母，要么跪下服从，要么藏腿。总之没有妖怪敢挑战西王母。
正邪兼备的西王母，黑白两道都能吃。此外，西王母的女性身份具有繁衍的功能。所以正面说她是孕育万物的“创世女神”，负面则称她为“万魔之王”。
