在国际海上贸易的早期，人们不得不用码头工人装卸船只。他们把一袋袋橘子、一捆捆钢材和一桶桶油漆放在船的货舱里。速度慢了就不说了，货物注定堆得很高。船上大量空房间其实是浪费的。二战后，一台电视机从美国运到欧洲的运费占售价的三分之一。实际上，所谓的国际贸易名存实亡，各个国家都无法发挥自己的优势。
后来出现了一个叫麦克莱恩的美国商人，把当时中国人发展出来的集装箱概念应用到了极致。所谓集装箱，就是一个大铁箱，里面封着所有的货物。箱子可以像搭积木一样稳稳地堆起来。只要用绳子绑好，就可以像搭积木一样在船的甲板上堆很多箱子。一艘船运载的货物数量增加，每批货物的平均运输成本下降。
但是，用集装箱来改变国际海运的格局，困难太多了。
首先，码头工人工会。意味着集装箱机械化，有血有肉的工人会失业。美国如此发达的工会体系使得任何推动集装箱化的尝试都是无效的。
第二是航运控制。第二次世界大战后，美国有太多的规定，你必须得到许可才能做任何事情。船运公司一定不涉及陆运，但是集装箱的一大优势就是卡车和轮船的无缝衔接。为了充分发挥这种优势，国家的制约就成了另一个问题。
第三，规模不够。船舶装卸需要起重机，但当时世界上有起重机的港口并不多。说服港口运营商安装新的起重机也是一项艰巨的任务。
即使面对如此多的麻烦，麦克莱恩还是坚持了下来。他和一些有先见之明的人一起，成功地推广了容器。
