在中国历史上，长江是南北朝的分界线，“一衣带水”出自隋文帝与臣子的对话。南朝陈的末代皇帝非常无知。隋文帝打算进攻长江以南的陈朝，所以他曾经感慨地告诉人们，他们都是农民，不能因为隔着长江就得救。后来，隋文帝渡江南下，灭陈楠。
这个成语，原意是隔着一条河那么窄，引申为双方虽然隔着江海，但不足以成为沟通的障碍。
