“海洋”原本是指海洋的中心，是海洋的主体。清末指外国，洋人就是洋人。外国的布，外国的火，外国的油，外国的伞等等都是指外国的东西。南阳在中国指的是朝南的国家，北洋同样指的是朝北的国家。
1861年，清朝设置南洋贸易大臣和三口贸易大臣。南洋贸易大臣简称南洋大臣，负责来自南方各国的外交事务和关税，以及南方的海防和官营军事工业。三口通商大臣公署在天津，负责牛庄、天津、邓州，都在北方。后简称北洋贸易大臣。北洋大臣主要负责河北、山东和辽宁的外交事务。
甲午战争后，袁世凯出任直隶总督兼北洋大臣。后来负责天津站新军的组建和训练。由于袁担任北洋大臣，新军也被称为北洋军。
辛亥革命成功后，成立了中华民国政府，袁世凯窃取了胜利果实，所以中华民国政府也叫北洋政府。
1916年袁世凯死后，北洋政府分为皖系、直属系、冯系，三系各有地盘，各有军队，为了各自的利益相互争斗。
1926年，国共合作开始北伐，为了推翻北洋政府，北洋政府组成的三军全部称为北洋军阀。
