地主傅贵先生嗜赌如命，最后输光了所有的财产，变得一贫如洗。傅贵很穷，因为他妈妈生病了，所以他去求医。没想到半路上被国民党军队抓住，后被解放军俘虏。当他回到家乡时，他知道他的母亲已经去世了。他的妻子谷珍曾带大了一双儿女，但女儿不幸聋哑，儿子聪明活泼..
然而，从那以后，真正的悲剧开始逐渐上演。每读一页，我们都止不住泪水湿润了眼眶，因为生命中难得的温暖会被死亡一次次撕成碎片，只剩下老傅贵带着老牛在阳光下回忆。
《活着》在国外受到了相当高的礼遇，有媒体甚至认为它是中国现当代文学史上为数不多的优秀作品，可以与世界级大师相媲美。作者认为，《活着》的写作已经超越了一般的美学高度，达到了人生的哲学层面。
余华在《活着》中的笔法和思维，没有像当时其他作家那样进入时代的共时常规创作，没有专注于改革开放以来中国发生的翻天覆地的变化，没有专注于刻画在时代洪流中随着时代环境的变化和人物内心的变化而层出不穷的新事物。他的文笔更原始，更真实，更贴近生活的真实状态，能直击人心，让人颤栗。
《活着》中的主人公大多没有和平富强的崇高理想，却面临着最残酷的生存危机。他们平静而苍白地生活着。你的家人，他的妻子贾珍的死，是由于她的工作的转变。她是家里的二把手。她生病了，不想休息。她休息了以后，家里的温饱问题就很难解决了。她带病工作，完全没有医疗条件，直到最后死在床上。那是一段艰难的日子，活着是他们所有的梦想。他们要么为自己而活，要么为他人而活，有时甚至会牺牲自己的生命来维持他人的生命。活着是最原始的要求，是无限接近人生底线的最低生活标准。她的女儿夏风的死是由于她在制作过程中的辛勤工作。为了她孩子的苦日子，油尽粮绝。万的女婿为了维持父子俩的生活而死。万拼命干活，干活不安全，不躲避危险，被水泥板碾成肉饼。有庆儿子的死是医生舔他的肥屁股造成的。他给行政长官的女人输血。为了保证她的安全，他完全不顾可怜孩子的死活。为了让妻子活下去，他不惜无视一个13岁阳光少年的健康和生命。孙子库根的死和穷命更有直接关系，库根是被豆子杀死的。余华在文中悲伤地描述，“苦根死于食豆。这孩子不贪吃，只是我家太穷了……连豆子，苦根都难得吃”。的确，在那个年代，活着很难。努力生活基本上是生活的全部内容。这部小说真实地描绘了历史，值得一读，因为只有了解历史，才能了解未来。
