【什么】什么是“关东”？指的是山海关以东，关外东北对应的是关内中原。“闯关东”分为广义和狭义两个概念；广义的“闯关东”就是山海关的人都出去谋生了。狭义的闯关东，仅指清朝同治年间至民国时期，中原人民前往关东谋生的历史。
这里常说的是狭义的“闯关东”。
【为什么】为什么要突破关东和满清？由于关外是其繁华之地，所以被法令禁止。经过几个世纪的生态修复，关外土地辽阔，土壤肥沃。然而到了19世纪，关中黄河下游连年成灾。尽管有禁令，数以千计的破产农民冒着被惩罚的危险，冒险进入关东开荒求生。然后俄国入侵中国东北。1860年清政府禁止关东饥荒，1897年全部禁止。面对政策扶持，更多关内农民涌入关东，主要来自河北、山东。
民国38年间，东渡山东人数平均每年达48万人，总数达1830多万，约占东渡总人数(3700万)的一半。
【出路】如何突破关东中国农民都是围绕着“一亩三分地”的观念生活，自给自足的小农经济，难以离开故土的家国情怀。到了封建王朝后期，土地兼并严重。此外，每当发生自然灾害时，农民就会失去土地束缚，成为难民。结了婚带着孩子出去生存，等社会稳定了，他又会流回老家。
“闯关东”也是因为天灾。河北、山东两省失去土地的农民，一些胆大爱冒险的农民或娶妻生子，或只身闯入关东种地。后来随着清政府政策的放宽，东北土地肥沃，东北政局相对山东稳定，突破东部的农民开始在东北定居，成为中国近代史上五大移民之一。
