一般来说，闯关东是指清末至民国时期，中原人出山海关到东北谋生。
关东是指山海关以东的地区，一般指整个东北。清朝初年，清廷以保护龙兴之地为由，禁止汉人进入东北垦荒，并修筑柳条边作为边界。
到清朝末年，俄国在远东的影响力日益扩大，而东北地区人口稀少，影响了清政府对边境地区的控制。黑龙江将军特普钦为此提出了一些建议，希望禁止移民来充实东北，加强对东北的控制。1860年，清廷接受了这一建议，解除了一些禁令，默许汉人去东北垦荒。
当初去东北的多是受太平天国运动影响的中部省份流民。后来随着内忧外患的加重，清廷加快了移民的步伐。1881年，吉林将军率先招兵垦荒，成立珲春垦荒总局，从山东、辽南等地招募汉族农民开垦，这意味着从默许到鼓励的转变。
此后，关中尤其是河北、山东的大量居民外出谋生。以黑龙江的人口为例。1887年，黑龙江只有40.7万人。到1895年，黑龙江已经有150万人。到1908年，奉天、吉林、黑龙江三省撤销总区，改为行省时，东北人口已达1583万，远远超过远东俄国移民人数，对稳定东北边疆起到了很大作用。
民国以后，还是有很多人冒险东进。这些人大多因为军阀混战或自然灾害，不得不背井离乡，前往东北寻找机会。因此，这一时期前往关东的人数与关内形势密切相关。关内战事多，征途人多，关内局势平静，征途人少。不过总的来说，31年前，东北人口呈上升趋势。
攻入关东的第一个影响是大大增加了东北边疆地区的人口，对稳定边疆局势，缓解外患起到了很大的作用。随着大量人口涌入，东北大部分地区不再无地可耕，外国势力入侵将面临更大阻力。这些侵略者为祖国的领土完整立下了汗马功劳。
二是大量移民也缓解了人口输出地区的土地矛盾。清朝中期，中国人口一直稳步增长，到清朝末期，土地危机日益严重。大量移民到东北对一些人口过剩的省份无疑是有利的。
第三，打通关东促进了东北地区的文化交流。大量人口涌入长期处于半封闭状态的东北，当然也造成了当地人和游客之间的一些矛盾。但从长远来看，不同地区的移民共同生活在东北，很多文化相互交流，有利于东北的文化发展。
