围城的故事发生在20世纪20年代到40年代。主角方鸿渐是一个来自中国南方乡绅家庭的年轻人。他迫于家庭压力与周的一个同乡女子订婚。但在大学期间，周生病并早逝。准岳父周先生被方的唁电所感动，资助他出国留学。
方鸿渐在欧洲游学期间，不理学业。为了向家人交代，方在毕业前买了虚构的“克莱顿大学”的博士学位证书，和留学生一起回国。在船上与留学生鲍小姐相识相恋，却被鲍小姐欺骗。与此同时，我认识了我的大学同学苏。
到达上海后，他在已故未婚妻的父亲周先生经营的一家银行工作。这时，方赢得了同班同学苏的好感，并对苏的表妹一见钟情。他在苏和唐之间呆了一整天，在此期间他遇到了正在追求苏的赵。
最终，方与苏、唐的关系结束。苏嫁给了诗人曹元朗，而知道方不是他的情敌，所以他娶了彼此欣赏的方。方鸿渐渐渐和周家不和。
抗战初期，方家逃到上海租界。在赵的推荐下，赴大陆大学任教，师从赵、、顾尔谦、李。由于方红俭性格的弱点，他陷入了复杂的人际纠纷中。与孙柔嘉订婚后，他离开三闾大学回到上海。
在赵的帮助下，在一家报社工作，并与结婚。婚后，与妻子、方一家和姨妈一家的矛盾不断暴露和激化。方鸿渐辞职，和孙柔嘉吵架，渐渐失去生活的希望。
