小说的主人公冉阿让因偷了一块面包而被判刑,并越狱逃跑。他被监禁了19年。
出狱后,到处被人看,发誓要报复社会。这时,善良的主教米利暗影响了他。冉阿让化名马德拉,经营一家工厂,成为一个富人,慷慨捐赠,并当选为市长。在此期间,他声称可怜的珂赛特是他的养女,并承认了他的真实身份,以拯救一个看起来像他的无辜的人。他落在追捕他的警察沙威手里,但设法逃脱了。多年后,他救了沙威,沙威被感动,投河自尽。珂赛特嫁给了马吕斯,冉阿让死在珂赛特的怀里。