黄道是太阳在天空中每年视运动的路径空。为了表示太阳在黄道上的位置，古代人把黄道从春分向东等分为12等份，每等份分为一个宫。在黄道30度处有一个星座，所以黄道上的12个星座被称为黄道十二宫。太阳大约每个月都会经过黄道上的一座宫殿。十二生肖是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座和双鱼座。由于月球和太阳对地球的引力，地球自转轴的方向发生变化，导致黄道上的春分点缓慢西移(约26000年)。这种现象在中国古书中称为“岁差”。由于岁差现象，北极星会被轮流替换。到公元13600年，现在的织女星将是那时的北极星。由于地球、月球和九大行星以小角度轨道运行，并经常经过黄道十二宫，黄道十二宫成为黄道十二宫的重要标志。
