从1860年5月26日到1861年1月1日到1861年5月，雨果以惊人的毅力写下了《悲惨世界》，直到他筋疲力尽。
于是雨果前往比利时，从5月22日开始，前往滑铁卢吊唁，然后写下了关于这场战役的篇章。6月30日，雨果写完了这本书。9月，雨果回到根西岛后，对手稿进行了审阅，12月至次年5月，又对第五本书进行了补充。小说出版于1862年上半年。
