万历十五年，看似平静，实则诡异。
第一，万历皇帝与张之间的恩怨。万历年间，最重要的是张的变法。然而，在万历十年，1582年，张突发胃病，不久就去世了。张死后，所有的改革都被废除，经过短暂的复兴，明朝陷入了停滞。张死后的第二年，被任命为内阁首辅，而则是个糊涂人，一心只想退休。
万历十五年，张死后的第五年，也是入阁后的第四年；这一年，冀州抗日英雄、连长戚继光病危，次年一月病逝；这一年，南京督察局御史海瑞去世，代表了一代刘清文官集团的陨落；也是在这一年，辽东的努尔哈赤统一了建州女真的陈喆部，距离统一女真只有一年的时间。
让我们把注意力放在张身上。张，号太岳，1525-1582年生于湖广江陵。从小就才华横溢，被誉为“神童”。嘉靖二十年进士，二十八年入翰林院任编辑。他主修“天成”，仅用了八个月就完成了手稿，给嘉靖留下了深刻的印象，于是被推荐给他的儿子王禹朱厚堂当老师。王虞继位后，被、提拔为张。隆庆元年，他被任命为礼部尚书。隆庆五年，穆宗去世，万历皇帝继位。被高拱罢官六年，被任命为内阁首辅张，掌管一切内政。
万历皇帝9岁继位。按照祖制，新皇帝继位，前任皇后尊皇太后，现任皇后尊皇太后。张联合执笔太监，尊陈为仁圣太后，尊万历之母李为慈圣太后。这让李太后非常高兴，因为他原本是一个宫女。李太后把教导万历皇帝和改革内政的重任交给了张。
张的变法开始了，他推行“一条鞭子法”。全国土地统一丈量，产生二百多万顷，统一田税、徭役、杂税以货币交付。简化纳税流程，减少中层官员的阻挠。
内务六科，内阁管理六科，六科下六科，简化了管理流程，提高了行政效率。
边防重点是北方的防御，后金女真人的防御是重中之重。戚继光被重用为冀州连长，李被重用组建辽东铁骑，有效控制了女真。
万历十年，硕果累累。据记载，“太仓小米能支撑十年，宙斯积四百万两银子。”这也为万历三大征的胜利奠定了丰富的物质基础。可惜，随着张的去世，这一切都被万历皇帝清算了，好势头淹没在最后的辉煌中。
第二，党内斗争。起源于国家与民族之争，即立太子之争。万历的长子，是万历与宫女一夜情后所生，而三子朱，则是万历的宠妃所生。宗申非常重视这位第三王子。在皇位继承问题上，封建社会坚持的是“有职不立，无职不立”的原则。万历皇帝想立朱为太子，而大多数大臣坚持祖先的方法，立皇帝的长子为太子。独自面对朝臣让明神宗痛苦不堪。唐朝以后不久，就传到了深宫内院。李太后听后勃然大怒，对宗申说:“废除长久的爱情是违反祖先制度的。你不就是大家的儿子嘛！”李太后也受到宫人的青睐，所以他说了这样的话。宗申越来越感觉到长子在太后心中的地位，他再也不敢提“废长情”的事了。
自幼深受张教育，张亲自为编写《皇帝启蒙读本》，古贤故事，图文并茂，堪称皇帝教育的绝佳教材。在和张的严格教导下，我希望能成为一代圣贤，但他在第一次面对朝臣时就失败了。他无法与有权有势的公务员和官员竞争。除非他想做暴君，做坏君主，否则就会被封建价值观束缚，被制度束缚。宗申感到无助，他患有腿疾，一条腿短，另一条腿长。
张在位时，能够镇压文官集团和宦官集团。申时行在内阁中的不作为直接导致了朝廷中的党派淋漓，党、浙党、昆党、齐党、楚党、燕党成井喷之势。没完没了的党争严重影响了国家决策的效率和边政用人制度的延续性。它就像一个正在侵蚀明朝身体的癌症。
第三，中国与西方的差距，放眼欧洲。明神宗不上法庭的30年是西方文艺复兴的巅峰。披着宗教合法性外衣的文艺复兴，推动了数学、物理、天文、航海等自然科学的不断进步，为后来的工业革命奠定了理论和技术基础。1588年西班牙无敌舰队的出现，证明了郑和下西洋以来的先进文明已经被西方超越。
第四，辽东局势。也是在万历十五年前后，东北的努尔哈赤统一了女真诸部，迅速崛起，成为明朝的一大威胁。在万历接下来的20年、27年，明朝虽然取得了万历三大征，但是明朝的国力却被接连不断的战争所削弱。接下来的萨尔浒之战，明朝精锐尽失。万历在充满无奈和忧国忧民的情况下去世了。明朝真正的敌人来了！
