清华大学由山东单县人周子琪创建。
1909年6月，清政府设立了旅游美学办公室。那时候留学叫游学，总经理是周子琪。后来，他主持筹建尤美学校(后更名为清华学校)。从选择校址、购买土地、创办学校，到聘任教师，周子琪都下了很大功夫。清华学堂于1911年4月29日正式开学，招生460人。周子琪为清华大学日后的成名做出了开创性的贡献。清华按照美国的标准为学生提供短期培训，然后送他们去美国学习。
在此期间，周子琪亲自主持了选拔。经过考试和认真选拔，选出了三批180名留美学生。后来，这些留美学生中有许多成了国家的栋梁，如、金邦正、张、、、竺可桢和胡适。1912年10月，清华学堂更名为清华学堂，督学改称“校长”。1928年，正式更名为国立清华大学。
对于高中毕业生来说，清华是中国大陆最具竞争力的学校之一(另一所是北京大学)。每年只有中国各省市最优秀的高中毕业生才有机会被清华录取。传统清华的校园文化历史悠久，个性鲜明，丰富多彩，在众多高校中独树一帜。由于其美国渊源，校园文化传统也深受美国大学校园文化的影响。
校训*校训:自强、仁爱、奉献缘起:1914年，梁启超先生到清华演讲，题目是“君子”。他用《易经》“干”“坤”卦说“天行健，君子自强不息”；地形，君子以“仁义道德”为中心内容鼓励清华学子自强不息。此后，学校以此八字为校训，制定校徽。当大会堂在1917年建成时，一个巨大的会徽嵌在前面，使它非常壮观。
