大熊猫的历史源远流长。最古老的大熊猫成员——始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋，地质年龄约为800万年前的中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，许多同时代的动物都灭绝了，但大熊猫却很强壮，处于优势，成为保存至今的“活化石”。
根据对已发现化石的分析，早在800万年前的中新世晚期，大熊猫的祖先Eopanda就生活在中国云南禄丰的热带湿润森林边缘。它是最早的以食肉为主，由伪熊进化而来的熊猫，个体像一只胖狐狸。400万年前被称为“始熊猫”的化石在云南元谋发现。地质学属于上新世末期。如果认为“始熊猫”是中国第一只大熊猫，那么大熊猫在中国的出现早于人类。
大熊猫在地球上生活了至少800万年，被誉为“活化石”、“中国国宝”。作为世界自然基金会的形象大使，它是全球生物多样性保护的旗舰物种。根据第三次全国大熊猫野生种群调查，全球野生大熊猫不足1600只，属于我国一级保护动物。截至2011年10月，中国圈养大熊猫数量为333只。大熊猫本来是吃肉的。经过进化，它们99%的食物都是竹子，但牙齿和消化道保持不变，仍然被归为食肉动物。生气时，它们和其他熊类一样危险。大熊猫在野外能活18-20年，在圈养条件下能超过30年。
大熊猫是中国特有的动物，现存的主要栖息地是中国四川、陕西和甘肃的山区。
宝兴县位于中国四川西北部，山峦重叠，泉水甘甜，树木参天，四季景色宜人。它处于盆地向高原和山区的过渡地带。中国有近四分之一的动物种类，其中很多是珍禽异兽。1862年至1874年，法国传教士阿曼德·大卫(Armand David)在中国生活时，了解到四川宝兴有多种动物，其中有一些是稀有的、不为人知的，于是从上海来到宝兴，成为穆平东河灯池沟教堂的第四代牧师。
1869年春天，大卫在路上路过一户姓李的人家。突然，挂在墙上的一张奇怪的黑白动物皮深深吸引了大卫。告诉他:当地人管这种动物叫“白熊”、“花熊”或“竹熊”。它很温顺，一般不会伤人。大卫非常兴奋。他估计这种动物“将是科学上有趣的新物种”，这一发现将填补世界动物研究的一项空空白。为了得到这只奇怪的动物，大卫雇佣了20名当地猎人去搜寻它。3月23日，猎人们送来了第一只小“白熊”。不幸的是，他们为了方便杀了它。
1869年5月4日，大卫捕获了一只竹熊，他给它取名为黑白熊。可爱的黑白熊因其毛茸茸、黑白相间的外表、圆圆大大的脑袋和滑稽的动作而受到大卫的喜爱。经过一段时间的精心喂养，大卫决定将这只可爱的黑白相间的熊带回法国。这只可爱的“黑白熊”受不了长途山路的颠簸和气候的不断变化，还没运到成都就奄奄一息了。大卫不得不怀着极大的遗憾将这只“黑白熊”的皮肤制成标本，送往法国巴黎国家博物馆展出。世界上第一个大熊猫类型标本实际上就是这样产生的。这张兽皮在巴黎国家博物馆展出。经过博物馆馆长米勒·爱德华兹(Miller Edwards)的彻底研究，认为它既不是熊，也不是猫，而是另一只与中国西藏发现的小猫相似的大熊猫，因此正式命名为“大熊猫”。
1939年，重庆平明动物园举办了一次动物标本展览，其中“熊猫”标本最吸引观众的眼球。其标志采用国际通行的书写格式，分别表示中文和拉丁文。但当时中文是从右往左读的，所以游客总是把“熊猫”读成“熊猫”。久而久之，人们习惯性地把“熊猫”称为“熊猫”。台湾省某报曾撰文为“熊猫”正名，但人们习以为常，反而觉得“熊猫”没那么圆滑。从此，现代名“大熊猫”诞生了！大卫成为第一个向西方世界介绍中国宝兴大熊猫的外国人。
大熊猫的发现在西方世界引起了轰动。此后，一批批西方探险者、游猎者和博物馆标本收藏者来到大熊猫产区，试图揭开大熊猫的神秘面纱，猎杀这种珍稀动物。包括罗斯福总统的两个儿子西奥多·罗斯福和Cmit Roosevelt。两兄弟先去了宝兴县，大卫在那里找到了大熊猫，但一无所获。然后他们去了大凉山。在岳西县，他们开枪打死了一只大熊猫，做成标本带回美国。后来德国、英国等国的探险家猎杀大熊猫，更有甚者是从中国猎人手中买来的。一时间，西方国家的很多博物馆都有大熊猫的标本。但是他们从来没有抓到一只活着的大熊猫。
在大卫神父发现大熊猫67年后的1936年，纽约35岁的女性时装设计师露丝·哈克斯结婚了。她的丈夫威廉·哈克斯是一个狂热的探险家。婚后两周，她去中国寻找大熊猫。然而威廉还没到大熊猫产地就死在了上海。露丝决心完成丈夫的遗愿，于1936年4月，也就是他去世两个月后，启程前往中国。
露丝的探险队只有两个人——她和25岁的美籍华人杨·昆汀。他们从上海乘小木船逆流到成都，然后进入汶川，在深山老林中寻找大熊猫的踪迹，并设置陷阱狩猎。1936年11月9日，当杨从一个树洞里抓到一只毛茸茸的小动物，递给已经冻得麻木的露丝时，她简直不敢相信。这是西方人半个多世纪以来梦寐以求的活着的大熊猫。露丝认为这只不到3磅重的小家伙是雌性(后来证明是雄性)，所以她以杨妻子的名字给它取名为“苏林”。幸运的露丝很快和苏林一起回到成都，然后飞往上海。
尽管西方人已经寻找大熊猫超过半个世纪，并知道它是濒临灭绝的珍稀动物，但在此之前，中国人对大熊猫的了解几乎为零。猎人可以随意猎杀这只“熊”，政府也没有任何法规和措施来保护它。露丝的麻烦不是她抓到了大熊猫，而是进入mainland China的手续不全，所以她不能离开这个国家。最后，她行贿登上了去美国的船。她把苏林装在一个大柳条篮子里，在海关登记表上写下“带上一只哈巴狗”，然后出了海关。
露丝还在和苏林一起航行在太平洋上，越洋电报早已把消息传遍了美国。当船在旧金山码头靠岸时，是圣诞节的前一天。惊讶的美国人在码头上举行了盛大的欢迎仪式。他们为珍贵的客人安排了最豪华的套房，并举行了盛大的欢迎会。苏林被派往许多大城市展出，她所到之处都引起轰动。曾来中国寻找大熊猫的罗斯福之子西奥多看到苏林时，非常感慨地说:“如果这个小家伙是我的枪的纪念品，我宁愿用我的儿子来代替。”
经过激烈的竞争，芝加哥的布鲁克菲尔德动物园得到了苏林。人们如潮水般涌向这里，最多时一天有4万人，超过了动物园入园的最高纪录。苏林的一举一动都成了报纸的新闻。商人们争相制造大熊猫产品。时尚女孩穿着大熊猫图案的泳装四处游行。就连鸡尾酒都是以大熊猫命名的。露丝和苏林的故事成了畅销书，被搬上了银幕。
不幸的是，苏林只活了一年，就被制成标本永久展出。苏林的出现使大熊猫从博物馆走进了公众。它不仅稀有，而且可爱，一时间成为全世界的动物明星。西方列强居然去中国抓大熊猫。从1936年到1941年，仅美国就从中国带走了9只大熊猫。成都的教会学校华西大学帮了大忙。被称为“熊猫之王”的英国人丹吉尔·史密斯在大熊猫产区生活了20年，在1936年至1938年的三年间，他买了9只活熊猫，并将其中6只带到了英国。
二战期间，伦敦动物园的大熊猫明在德国飞机的狂轰滥炸下，镇定自若，自由发挥，成为伦敦市民心目中的战时英雄。在战争最激烈的时候，报纸仍然报道明的生活。他于1944年底去世。《泰晤士报》刊登的讣告说:“她可以死而无憾，因为她给成千上万的人带来了幸福”。1945年12月，二战结束后，英国人通过外交途径组织了一支200多人的队伍，前往汶川进行大搜捕，最终捕获了一只大熊猫，并送往英国。和中国的很多事情一样，熊猫在国外大出风头后，在中国的地位迅速上升。从20世纪40年代开始，政府开始限制外国人的狩猎活动。
大熊猫分布在中国的甘肃、陕西和四川。包括秦岭、岷山、邛崃、大相岭、小相岭、大凉山。秦岭山脉分布在南麓，以佛坪为主县，洋县为一般县，太白、宁陕周至、留坝、宁强为极少数县。岷山山脉一般分布在甘肃文县，其余分布在四川。在四川，平武青川、北川为主县，九寨沟、松潘、茂县为一般县，少数县为安县、绵竹、彭州、什邡、都江堰。邛崃山区主要分布在宝兴、汶川、天全县，大邑、芦山普遍分布，邛崃、崇州、康定、泸定只是少数分布县。除洪雅、冕宁外，大小岭普遍分布，只有荥经、石棉、汉源、九龙几个县。凉山除了马边、美姑、岳西，只有甘洛、峨边、雷博几个县。
