日本国旗上的红球代表太阳。
过去，日本国旗被中国人戏称为“石膏旗”。它是一面白色的长方形旗帜，中间有一个红色的圆圈。它的正式名称是Nisshoki(日语)，日本人自己一般称为“Shinomaru”(信丸)。早在公元8世纪，这面旗就被日本天皇使用，当时被称为“天皇旗”。
就像中国清政府开始使用龙旗一样，日本封建社会后期的德川幕府在与欧美列强交流的过程中也需要使用国旗进行识别，所以德川幕府后来发布公告，宣布使用日本丸山旗代表日本，要求日本各类船只必须悬挂国旗。
后来在1870年，日本海军正式确认日本国旗为海军旗。
除了丸山，日本军旗也被视为国旗，即所谓的旭日旗。中间代表太阳的红圈周围有16到红色的射线，用来代表初升太阳诞生时的状态。这面旗帜在第二次世界大战期间被用作日军的旗帜，随着日军走遍东亚、东南亚和太平洋诸岛，成为第二次世界大战期间日本的重要代表。长期以来，用旭日旗代表日本的提议一直没有再被提出，但日本海军和今天的海上自卫队仍然使用旭日旗，旭日旗在鲜红的太阳周围也有16道放射线，而日本陆军自卫队对国旗进行了修改，由原来的16道放射线改为8道放射线，并在放射线周围镶上金边，使太阳的位置应该从左侧到达中心。
