中国人常把猫头鹰视为“不祥之鸟”，称为灵鸟、哀鸟等。古书也把猫头鹰作为厄运和死亡的象征。
主要原因是猫头鹰嗅觉灵敏，能嗅出生病的人，还会笑。在许多地方，人们并不迷信猫头鹰在听说猫头鹰之后几天内就会死去，所以猫头鹰被称为哀鸟。
况且黑暗中猫头鹰的叫声如鬼魅般阴森凄凉，更让人害怕。此外，猫头鹰夜间蹲伏，飞行如鬼魅，相互交头接耳，经常看到黑白相间的影子，这也让不知道自己行为的人容易产生各种可怕的联想。
