红旗圈象征着太阳。日本的国旗被称为太阳旗(Hinomaru)，它来自日语“太阳之丸”，字面意思是“太阳圈”。不确定太阳圈的符号是什么时候第一次用在旗帜和标语上的。然而在12世纪，武士出现了。在Minamoto和Taira两个家族的权力斗争中，武士喜欢在折扇上画太阳圈(日语称为群森)。15、16世纪日本战国时期，众多军事人物争夺势力范围，太阳旗的象征被广泛用作军徽。一幅描绘1600年关元之战的民间工艺屏风画描绘的是一支军队，其军旗很多都有太阳旗的基本颜色。虽然白底红圈是最常见的，但也有深蓝色底金色圈的。
在载有幕府将军的船只上使用太阳圈旗作为整个国家的象征，可以追溯到16世纪末的丰臣秀吉和17世纪初的德川家康。一幅描绘17世纪江户城(今东京)场景的画面显示，一面太阳旗被用作标志，表明船上载有幕府将军。“锁国”时期(1639-1854)，禁止与中国、朝鲜、荷兰的对外贸易和其他关系。然而，当德川幕府在1854年后开始与其他国家(包括美国和俄罗斯)进行贸易时，日本的贸易船又开始使用太阳旗了。1854年，德川幕府在萨苏瓦(今鹿儿岛县)境内接受了一位名叫岛津村上天皇的人的建议，决定日本船只为了避免被误认为外国船只，将使用“白底太阳旗”。1860年，一艘载着日本官员前往美国的官方船只“观林丸”悬挂了太阳旗。作为现代日本国旗，太阳旗是在德川家族失去政治权利后于1868年创立的。根据1870年1月27日国务委员会发布的第57号令，太阳旗被正式指定为商船上使用的日本国旗。1872年，阳历正式取代阴历的前一年，太阳旗首次用于政府建筑的所在地。当时，许多普通家庭和非政府组织也表示希望在节假日悬挂太阳旗。在后来的几年中，许多通知和文件被公布，这加强了太阳旗作为日本象征的地位。
