高速铁路是指最高运行时速超过250公里的铁路。一般来说，至少要达到300公里的时速，短则100多公里。比如广深港高铁，有几千公里的长距离，比如京沪高铁，京广高铁。当然这些高铁线路也可以叫客运专线，因为只跑客车，不跑货车。但是客运专线不一定都是高速铁路。一些不跑货车的时速200-250公里的准高速铁路和快速铁路，也属于客运专线。像重庆-贵州这样时速200公里的铁路，现在运行的是动车组和普速客车，本质上是客运专线。城际铁路是指最长距离超过300公里的那种铁路。也是一条客运专线。基本上只跑动车组，但也有一些时速300公里以上的城际铁路，也有时速200-250公里的。例如，中国第一条时速350公里的高速铁路线是京津城际铁路，于2008年北京奥运会前夕投入运营。这条线路既是高速铁路，又是客运专线，还是城际铁路。
简而言之，最高时速300公里的线路可称为高速铁路，有客车运行无货车运行的线路可称为客运专线，距离小于300公里的动车线路可称为城际铁路。有些行可以用这三个名字。
