作为第一次世界大战后成立的第一个世界性组织，国际联盟的宗旨是反对侵略战争，维护世界和平。实现这一目标的核心是集体安全。希望能够改变过去维护单个国家安全的旧方式，创造一种国联成员集体行动解决国际争端的新模式。这个被许多人寄予希望的组织虽然解决了一系列国际争端，但在动荡的国际局势中却未能发挥制止战争、维护和平的作用，接连被打脸。例如，1935年10月，意大利入侵埃塞俄比亚后，国际联盟首先宣布意大利为侵略者，并对其实施经济制裁，不包括石油和煤炭。由于美国、德国、日本和巴西(非成员国)拒绝参加，国际联盟不得不撤回其授权。1937年七七事变后，中国向国联提出申诉。然而，国际联盟别无选择，只能呼吁所有成员国不要采取任何削弱中国抵抗的行动。
起初，国际联盟的成立是为了敦促各国政府遵守国际法，履行条约义务，通过和平手段而不是战争来解决争端。结果真的出事了，但是大家发现没救了。所以有些成员国以各种理由退出集团，最后解散了。
国际联盟的失败有许多原因。最重要的原因是，国际联盟从未得到大国的真正承认，未能有效改变国际社会的无政府状态。
首先，美国不参加国际联盟。1912年至1920年担任美国总统的伍德罗·威尔逊是国际联盟的倡导者。在他的任期内，美国正在成为世界上最强大的国家，世界也开始了多元化的进程。在这种情况下，威尔逊认为美国应该是世界的领导者，他选择了美国凭借其强大的经济实力加入世界霸权的外交战略。在此之前，美国基本没有参与世界事务的经验和固定确定的政策。在挑战霸权地位时，威尔逊希望利用美国独特的地缘政治地位和强大的经济实力，推行集体安全政策，以看似中间地带、实则超越欧洲列强的政策，实现独霸世界的外交战略目标。国际联盟是威尔逊外交活动中最重要的创新。作为美国探索世界领导权的第一次尝试，建立国联的计划经过长时间的酝酿和准备，在巴黎和会上与英、法、意、日达成妥协，最终在英美联合计划的基础上形成并通过了盟约。
但有点搞笑的是，威尔逊在国际谈判中成功争取到了大国，却管不好自己的国会。当他将《国际联盟盟约》带回国会批准时，他面对的是一个由共和党主导的参议院，不妥协、强硬和温和保守派的意见出现分歧。为了让美国参与塑造战后国际秩序，除了不妥协派，各派都在寻求途径，比如通过保留的形式限制美国履行在国联的义务，但最终都没能找到共同妥协的基础。威尔逊只能看着别人加入自己发起的国际联盟，美国却不能加入。
其次，作为国联的三个核心国家，英法苏也各有各的打算，彼此之间还存在严重分歧。虽然英法自始至终都是国联的主心骨，却拒绝履行自己的义务。此外，相互制约助长了法西斯势力的复活和扩张。法国一直想通过国际联盟制裁德国。1919年建议国联成立“国际军”或国际职员，制裁德国，维护战后秩序。然而，英美害怕法国无法控制国际武装力量。1932年，法国提出建立国际警察机构，仍遭到美英反对。因此，国际联盟从未建立一支国际部队。这导致未能有效阻止德国军事力量在欧洲的复兴，并对欧洲和平造成严重伤害。在对德索赔问题上，法国想通过国联对德国进行最大金额的赔偿，从而在经济上摧毁德国。英国不仅不同意，还利用鲁尔危机，和美国一起争取法、法赔款的领导权，推动通过了在经济上支持德国的道斯计划。到了30年代中期，意大利入侵埃塞俄比亚的时候，法国刚刚和意大利签订了《罗马协定》，所以强烈反对英国提出的对意大利的制裁。这种差异削弱了国联对法西斯国家制约，使德意日益强大，给国际和平与安全造成无尽隐患。
第三，缺乏必要的“群众基础”。当国际联盟于1 9 2 0年1月1 0日正式成立时，只有23个成员国。到1 9 3 7年埃及最后一次加入时，已先后有63个成员国，仅占当时世界国家总数的30%。
还有一点，国联的财政困境是国联受到多重制约并最终失败的重要原因之一。从成立之初到最终失败，国际联盟一直经历着令人尴尬的财政困难。在国际联盟存在的整个过程中，国际联盟一直陷于愚蠢和不必要的财政状况。秘书长的很大一部分时间花在试图削减当前开支或减少明年的预算上。因为财政困难，国联的各种行动都受到限制，没有钱的国联要想维持世界和平只能说说而已。
