胡雪岩是一个没有抱负的穷书生。战争期间，他冒险从湖州到杭州卖粮。在前往杭州的途中，粮船在驶往乌镇时与官兵相遇。机智应变的胡雪岩说，船上的粮食都是贡献给官兵的。胡雪岩有幸结识了他一生中的重要人物——湘军领袖左唐宗。后来，左请胡雪岩帮助他筹集军粮和购买军火。在左的保护下，胡雪岩的生意越做越大，财富滚雪球。他受到慈禧太后的宠爱，给了他一顶礼帽，成为古今历史上少有的“红顶商人”。
胡雪岩落到左的势力范围，自然得罪了淮军统帅李鸿章，左官场的反面人物。后来李鸿章是直隶总督，掌管朝廷。李鸿章动不了左，自然会拿亲左的爪牙进行操作，胡雪岩就成了李鸿章操作左的试验石。最后是银行、缫丝厂、制药厂、药店等。那胡雪岩辛辛苦苦经营多年的东西全被朝廷没收了。
正因如此，在经历了由穷到富，再由富到贫的人生沉浮之后，胡雪岩体会到了“穷不与富斗，民不与官斗”的哲理。当时中国人使用的货币主要是白银。胡雪岩的“白虎”应该是比喻白银，告诉后人不要重蹈他的覆辙，远离商业，过平民生活。
