“钞”是现今“钱”的总称，但起初两者各有所指。钱是指铜钱，纸币是指纸币。与铜币相比，纸币的历史较短，到北宋才逐渐成型，距今只有一千多年。但是，就世界货币史而言，中国的纸币还是最早的。纸币的形成与经济发展密切相关。最近有学者认为，宋代是中国古代最繁荣的时代，所以宋代纸币的形成很可能是时代的必然。只是当时纸币不叫钱，叫“交子”，也叫“蕙子”。
据宋史记载，“交子”的形成是在贞宗朝(998-1022)张勇主政四川之际。张试行的纸币叫“交子”，是因为“蜀人铁钱重，交易不便”。四川和扬州一样，在唐宋时期是经济发达地区，但自从北宋灭后蜀后，被迫实行铁钱。铁比铜重(每贯二十五斤)，价值低，给贸易带来极大不便。你再强，能扛多少铁钱？矛盾一旦到了极致，就会导致改变。所以交子的出现，可以看做是这种矛盾(经济发展和重铁钱)碰撞的结果。《文通考币二》说:“宋初蜀人重铁钱，以私钱为券，谓之交为商，富者十六户。”所以交子是在有钱的民间自发形成的，最初是商人自己发行的一种纸币。据李友《宋史·财政用钞》记载，16个富裕家庭所发的自制钞印在同一种纸上，上面还印着他们的秘号，以作私录。“娇娇”是交换的意思。持有交子者可异地换钱获得铜钱(取款金额暂填)。但这不是纸币，大致类似于现在的支票或汇票。用于异地交易，面额较大。后来转移到府衙的“官轿子”，可以用来交税，不用现金，这就有了纸币的意义。但是，官角子不是纸币。真正的纸币其实是从南宋绍兴三十年(1160)政府发行“蕙子”开始的。硬币面额小，规定同时使用硬币，具有货币最重要的流通功能。所以中国正式发行的真正的纸币应该是会。“会”或“付”的意思是可以像铜钱一样用于会钱。
交子和蕙子的前身是唐朝的“飞钱”。宋代历史上有一句话，“相见交友之法，盖以取唐之钱”。《新唐史货殖四世》一书表明，唐朝对铜的开采不足，严重影响了经济发展，于是宪宗时下令禁止用铜生产家用电器。同时，允许政府和地方政府向商人发行一种证券，即“飞钱”。“飞钱”的意思是轻而快，所谓“轻而游四方，凭券可得”。在当时，货币只是一种纸质凭证，不是货币，但可以用于异地大额贸易的结算，部分解决了流通中货币不足的困境，所以当时也被称为“即时兑换”。到了宋代，这种纸券逐渐成为流通的纸币。纸币的名称最后与“钞”联系在一起，是在晋代。《金史·金史·货殖三世》有“造钞，与钱一起用”的说法。纸币在晋代以后才被称为“交钞”。“钞”字又叫“抄”，《说文》解释为“取叉”，意思是用手指(或用金属夹子之类的东西)取东西。所以用笔写字也是“钞”，如鲁迅《致石纪行》中的“钞”，语丝中的“旧钞”，都是“抄”的意思。在旧时代，一些被复制和印刷的藏书被称为“钞票”，如“古字钞票”。从转写到引申，“钞”有票据之意，如南宋范成大《催租行》中的“失租得钞(交租后领票据)”。所以“钞”字虽然来源于黄金，但与黄金无关，而与纸密切相关。作为货币使用后，仅指纸币。金朝发行的纸币可以分为两类:大钞和小钞。大钞有一、二、三、五、十五种，小钞有一百、二百、三百、五百、七百，也是五种。但是到了宋金时期，纸币还在和铜钱一起流通。直到元朝，纸币才成为通用的主要货币。当时有“统一纸币投放”和“偶数正交纸币投放”发行。《史明诗史·货殖五世》说，“袁氏一直用纸币，钱都浪费了”。元朝是中国纸币最流行的时代。除银锭外，全部使用纸币，称为“交钱”、“丝钱”或“宝钱”。恐怕与元朝连年战乱，军费负担极其沉重有关，所以只能靠增发纸币来弥补财政赤字空“一直用纸币”。到了明朝，为了适应商业发展的需要，一开始就禁止金银交易，实行纸币本位制。后来稍有放宽，改为钱钞并行制，以钞为主，钱为辅。然而，在当时，没有钱或纸币被称为“票”。“票”一词，在清末咸丰年间用来指纸币。咸丰三年(1853年)，为镇压太平天国，政府发行两种纸币，提高军饷。一种叫“户部官票”，简称官票。官票以银为基准(最少一两，最多五十二两)，所以也叫银票。另一种叫“包青钞”，以铜币为单位，所以也叫钱钞或钱钞。后来“宝钱”和“官票”合二为一，就有了现在常说的“钱”。从历史上看，发行纸币大多是为了帮助国家，或者只是为了提高军饷。但纸币不是金属货币，金属货币或金或银或铜本身就是有价值的；但钱只是一张纸，本身一文不值。所以，如果没有相应的发行准备金，也就是所谓的“钞本”作为备份，钞票很可能会大幅贬值，甚至最终变成一张废纸。元代因为“钞”的短缺，币值暴跌，多次造成通货膨胀。民国后期，这种现象尤为严重。
