“中国”一词首先指的是大禹时期等有“诸民族”的都城，也就是说，“中国”是那个时期诸民族的都城。在西周，“中国”是指周朝的两个首都:周宗的濠井和成州的洛邑。所以“中国，首都也。”
“中国”一词最早出现在公元前11世纪青铜器何尊的铭文中，上面写着:
当王武住在大邑时，他对天说:“琪宇住在中国，他为人民而生活。”
“中国”一词最早出现在古代文献中是“尚书”。子材”，其中指出:
皇帝给中国人发工资，越死越去找先王老大。
随着时间的发展，“中国”一词的范围逐渐扩大，从京城到整个王集地区，正如《诗经·民劳》所记载的:
百姓也努力，支流奔小康，造福中华，造福四方。
到了春秋时期，“中国”已经是中原各分封国的通用名称。《论语集解》说:
中国朱霞也是。
《史记》记载战国初期:
秦隐居在永州，但未与诸侯结盟，遇到了他。
“中国”这个词最初被称为中国的土地。自从秦始皇统一六国，在大一统时代建立国家，中国又成了汉人居住的地方。《武帝史记》云:“天下八大名山，三为蛮夷，五在中国。”
这里是中国，也就是汉地。汉代云贵高原、珠江流域、岷江流域都不在汉代，所以“天下八大名山，蛮夷三绝，华夏五绝”。
《五朵野花》在公元220年扩大了“中国”一词的范围。汉朝结束，中国进入魏晋南北朝。此时国家四分五裂，动荡不安，大批游牧民族涌入中原，建立自己的王朝。
过去“中国”一词指的是华夏或汉族地区，中国人就是华夏和汉族。但游牧民族进入中原建立政权后，为了树立正统大旗，自称中国。魏晋时期，大量汉族南迁，甚至比东南半部还要黑，为了正统而自称“中国”。
这样，“中国”二字又扩大了，南北地区都在中国的范围之内。
公元589年，北朝衍生的隋朝统一了南朝，中国再次统一。后来唐朝继承了隋朝的统一，开辟了更大的疆域。隋朝，中国这个词基本上可以指中央王朝。
“中国”正式提升为国号后，成为隋唐时期中央王朝的国号，“中国”一词的含义一直稳定，历经宋、元、明。宋朝时，宋、辽、金都自称“中国”。
国名真的演变成了清朝。清朝入世后，极力弱化不同民族之间的差异，反对中外之辩。《清史录》中顺治给琉球的国书写道:
年六秋自古为中国服务。
1688年，康熙派索俄图参加尼布楚谈判。索额图的全称是:国务大臣，国务大臣兼禁卫大臣，由中国伟大的皇帝任命。《尼布甲尼撒条约》签订的时候，清朝的官方名称是中国而不是清朝。这是第一次在国际条约中将“中国”上升为国家的概念。正是由于中华民族的大融合和“天下一家”的心态，“中国”一词的范围从中原扩大到中央王朝，并持续上升为全国56个民族的通称。
